Somos parte da terceira geração de uma família que, há 60 anos, atua na indústria da cana-de-açúcar. Enfrentamos, e felizmente superamos, inúmeras dificuldades. Hoje, porém, testemunhamos uma crise sem precedentes na história recente dessa indústria. A situação é alarmante e impõe a necessidade premente de mudanças. De 2005 até o momento, mais de 80 usinas encerraram suas atividades, 22% das 370 unidades atualmente em operação no País.

No mesmo período, 77 decretaram recuperação judicial, considerando plantas ativas e inativas. O endividamento setorial é crescente: R$ 85 bilhões na safra 2016/2017 e estimados R$ 100 bilhões para o ciclo 2017/2018. Ao longo dos últimos 5 anos, a dívida líquida média foi equivalente, quando não superior, ao faturamento anual. 
 

 Esse cenário torna-se mais dramático diante, por exemplo, da queda do preço internacional do açúcar, pressionado pelo excesso de oferta mundial e do aumento dos custos de produção. É verdade, entretanto, que muitas usinas ainda gozam de boa saúde econômico-financeira, além de estabilidade produtiva e empresarial. Balanços publicados no último ano indicam que, para 30% das unidades ativas, a situação é muito preocupante: cerca de 15% da receita está comprometida somente com o pagamento dos juros da dívida. Por outro lado, a mesma pesquisa mostra a existência de agentes capitalizados, eficientes e rentáveis, com nível de endividamento baixo e em condições de realizar novos aportes para expandir a produção. 

A característica comum e marcante dessas usinas sobreviventes é a insistente busca para aprimorar seus processos produtivos, por novas tecnologias que aumentem a eficiência e reduzam custos. Esse é, sem dúvida, um atributo essencial para a renovação e a remodelagem do setor sucroenergético brasileiro.  Com mais de 60% dos custos operacionais originados na área agrícola, ganhos de produtividade são absolutamente imprescindíveis. Nesse sentido, destacamos práticas como a delimitação adequada do raio médio de colheita e a irrigação da lavoura nas linhas de cana, com a aplicação conjunta de fertilizantes líquidos.
 

 Igualmente importante é a adoção de ferramentas de agricultura de precisão aplicadas à colheita e ao plantio, viabilizando o emprego racional dos insumos. Exemplo em voga são os veículos aéreos não tripulados, os drones.  Tecnologia amplamente absorvida pela atividade canavieira, os drones são utilizados para gerenciar estrategicamente o plantio e a colheita, otimizando o uso da frota agrícola, bem como monitorando os canaviais – identificando falhas na plantação, focos de doenças, surgimento de pragas, estresse hídrico.   

Aliando às novidades da agricultura de precisão, cabe citar novas formas de manejo do solo e desenvolvimento de variedades. Além da cana-de-açúcar transgênica resistente à broca, materiais com maior teor de açúcares e eficiência fotossintética serão uma realidade comercial em um futuro próximo.  Paralelamente às tecnologias agrícolas, fortalecer nossos parceiros estratégicos no cultivo e no fornecimento de cana-de-açúcar é vital à própria sobrevivência do setor sucroenergético. 
 

O Brasil conta, atualmente, 70.000 produtores independentes de cana. Reúnem condições de suprir eficientemente matéria-prima que será esmagada pela indústria. Para tanto, é desejável viabilizar as áreas por esses produtores com custos competitivos e qualidade na operação, e, dessa forma, utilizar sua experiência e expertise na formação de lavoura e oferta de cana-de-açúcar. 

Outro tema estratégico à renovação do setor sucroenergético é a bioeletricidade. Ela tornou-se um produto indispensável no portfólio de qualquer usina. É condição absolutamente necessária que as unidades estejam aptas a produzir e exportar energia elétrica, contando inclusive com turbinas de contrapressão e de condensação mais eficientes, eletrificação dos equipamentos industriais, que permitem maior economia de vapor e melhor balanço térmico.

O recolhimento no campo e a utilização da palha de cana-de-açúcar e de cavacos de madeira, em determinados momentos, além do bagaço, também são essenciais para maximizar a geração e a exportação de bioeletricidade à rede. Somado a esse cenário desafiador, trabalhamos com preços extremamente voláteis, típicos das commodities agrícolas. Ser capaz de ajustar o mix de produção tanto quanto possível às necessidades e oportunidades do mercado é um forte diferencial competitivo. Hoje, por exemplo, temos no etanol uma alternativa para superar o período de baixa cotação internacional do açúcar. 
 

Segundo preços pesquisados pelo Centro de Estudos Avançados em Economia Aplicada (Cepea), da Universidade de São Paulo (USP), e publicados pelo Conselho de Produtores de Açúcar e Etanol do Estado de São Paulo (Consecana-SP), até junho, este último remunerou o produtor 10% a menos, comparativamente ao etanol. 
 

Com isso, as plantas têm destinado parte majoritária da matéria-prima à fabricação do etanol e, para viabilizar essa migração do mix e otimizar a capacidade das destilarias, observamos o uso dos mais diversos dispositivos aplicados à operação das colunas de destilação. Enfim, não existem mágicas que possam ser aplicadas à indústria da cana-de-açúcar. O que existe é espaço para muito trabalho. É certo que a melhora da rentabilidade será dada não por mais receita, mas por meio da melhor gestão do canavial, do aumento da produtividade agrícola e da eficiência industrial. 
 

Há obstáculos nesse caminho? Sim e não devem ser desprezados. Contudo, a longo prazo, a sustentabilidade da indústria canavieira depende muito mais da perseverança e da evolução de nós produtores, com contínuos investimentos, inovação e planejamento, do que de fatores externos, políticos ou de mercado, alheios ao nosso controle. Essa é a fórmula que temos utilizado com sucesso nesses anos.