Mercados: Quanto ao mercado de açúcar, a perspectiva de crescimento do consumo mundial, baseada nos países em desenvolvimento, particularmente os BRICs, sugere um adicional de consumo da ordem de quatro milhões de toneladas por ano.

O Brasil é um candidato natural a participar da oferta adicional do produto pelo menos em 50% do total, dado que ainda tem terra disponível para fazer crescer a lavoura de cana, sem competição com a produção de alimentos. Quanto aos mercados de etanol, vemos que ele, para outros fins que não combustível, depara-se com um mercado interno e externo crescente e disposto a pagar um prêmio de preços para o uso do produto.

Nesse caso, vale ressaltar a indústria química, que, por razões econômicas e de sustentabilidade na produção, é um grande consumidor potencial do etanol de cana-de-açúcar. O etanol anidro em mistura com a gasolina tem grande potencial de crescimento no mercado doméstico e global, pois é uma forma eficiente de uso como combustível e melhora a qualidade da gasolina, pelo menos sob a ótica de sustentabilidade.

O etanol hidratado combustível, utilizado nos carros flex fuel, é basicamente uma condição encontrada no Brasil. Ele terá um papel fundamental como variável de ajuste da oferta e demanda de etanol no País.  Quanto à energia elétrica do bagaço de cana, seu potencial de expansão é grande.

Isso considerando que a demanda de energia elétrica no Brasil é crescente, e a oferta de hidroeletricidade se faz com maior vulnerabilidade em relação às condições climáticas e mais complexa do ponto de vista da operação (empreendimentos a fio d’água - Belo Monte, Jirau, Santo Antônio). Não podemos esquecer que o processo duvidoso de recuperação da economia global inibe o crescimento da demanda no curto prazo.

Custos: No curto e médio prazo, vemos custos crescentes para o etanol, mesmo considerando que as economias de escala na indústria representem custos  menores de processamento da cana.

Cabe lembrar ainda que a  taxa de câmbio valorizada prejudica nossa competitividade externa. Custos crescentes de etanol no Brasil podem ocorrer (1) pela competição pelo uso da terra entre energia e alimentos, o que irá aumentar seu preço e o valor dos arrendamentos; (2) pela ocupação de novas áreas com potencial agrícola menor e  logística mais difícil; (3) pela dificuldade de contratação de mão de obra em um ambiente de crescimento econômico do País e concorrência pelo seu uso.

Sustentabilidade: Esse é um aspecto que nos parece crucial quando olhamos o futuro do negócio de açúcar e etanol no Brasil. Tudo indica que o mundo caminha rapidamente para a busca da preservação de seus recursos naturais e para a prática de ações que visem à sustentabilidade social e ambiental das atividades econômicas.

Sob esse aspecto, o setor canavieiro no Brasil está muito bem posicionado em nível global e merece, por consequência, o apoio que tem recebido dos governos municipal, estadual e federal.

Tecnologia e riscos: Quando olhamos o futuro do setor canavieiro no Brasil, devemos considerar  os desafios tecnológicos e os riscos que devem ser enfrentados.

Contra: Podemos citar, entre outros, o etanol de segunda geração, a energia eólica, o carro elétrico, o uso do carvão com tecnologias limpas, novas descobertas de reservas de petróleo, a capacidade de produção da OPEP, restrição e atraso de uso de produtos geneticamente modificados no Brasil, carros convencionais mais eficientes.

A favor: Podemos lembrar, entre outros fatores, os riscos crescentes no mercado de petróleo, a elevada dependência do petróleo da OPEP, os custos crescentes de alternativas energéticas convencionais e a prática do conceito de sustentabilidade.

A intervenção do Estado: O Governo Federal no Brasil tem dado apoio construtivo ao etanol combustível, e o resultado tem sido excelente. Por outro lado, o Governo está, neste momento, pretendendo que o etanol hidratado combustível, usado no carro flex, seja uma garantia de benefício ao consumidor durante todo o ano.

E, para isso, pretende implantar mecanismos de intervenção direta que vão gerar ineficiências no sistema. Para que esse objetivo de garantia de benefício ao consumidor durante todo o ano? Por razões políticas, naturalmente.

Por outro lado, e em benefício da eficiência econômica e do crescimento do setor em bases sadias de mercado, o etanol hidratado combustível (produto de base agrícola) deveria ser considerado uma solução para o consumidor durante o ano e não necessariamente durante todo o ano.

Financiamento e viabilidade econômica: O Brasil tem potencial de dobrar sua produção de cana em dez anos, caso os preços dos produtos do setor canavieiro deem suporte para um adequado retorno dos investimentos.

Quanto à disponibilidade de financiamentos para sustentar os investimentos necessários, não se prevê restrição de oferta se, e somente se, a condição do parágrafo anterior for atendida. E o que irá determinar essa condição? Os preços do petróleo, principalmente.

Além disso, a taxa de câmbio, as melhorias na logística para exportação, a tecnologia que corre a favor e contra, a gestão eficiente do negócio de açúcar e etanol. Como sempre, incertezas e riscos existem em relação ao futuro. A velocidade de crescimento do setor canavieiro no Brasil irá depender dessas variáveis. Por outro lado, os sinais que podemos perceber através dos investimentos de grupos multinacionais no setor canavieiro do Brasil sugerem um futuro brilhante para a atividade.