Percebo um forte viés intervencionista e saudosista quando se é abordado o tema estoque regulador ou estratégico. Isso num tempo de um mercado de álcool totalmente desregulado, livre, sem subsídios diretos ou cruzados e dentro de um contexto de um Estado que foi reformado e que não tem mais – queiram ou não – recursos financeiros ou legais para intervir na economia.

Isso é curioso, ainda mais quando num passeio pela história pode-se verificar que nem nos tempos áureos da intervenção estatal (auge do Proálcool) os referidos estoques viraram realidade. Prova disso é que na década de 80 - quando os planos econômicos heterodoxos contiveram tarifas públicas e condenaram a produção de álcool à estagnação – as soluções para o abastecimento vieram das importações de álcool e da chamada mistura MEG (metanol, etanol, gasolina) e da utilização do MTBE, hoje proscrito por razões ambientais, no estado do Rio Grande do Sul.

O que se seguiu, a partir daí, foi uma luta árdua do setor privado para sobreviver, uma vez que os preços baixos do petróleo no mercado internacional fizeram o governo nos olhar como “leprosos”. Lembro-me que numa determinada ocasião fui discutir sobre os problemas do álcool com o Ministro da Agricultura da época e ele disse não tinha nada a ver com isso, o que mereceu da minha parte a seguinte assertiva: “Realmente, ministro, cana não é produto agrícola deste planeta – ela deve brotar na Lua”.

Dentre as soluções encontradas pelo setor, uma delas foi a ocupação de fatia importante do mercado internacional de açúcar. O Brasil, que exportava 1,2 milhão de toneladas, passou a exportar 6 milhões de toneladas e logo ultrapassou a casa dos 10 milhões de toneladas e hoje nos encontramos no patamar de 17 milhões de toneladas de exportação de açúcar.

Com a liberalização dos preços da cana, álcool anidro e hidratado, no final da década de 1990, amargamos uma crise que quebrou muita gente e exigiu do setor um esforço descomunal de superação. Conseguimos dar a volta por cima e hoje as perspectivas para o etanol, tanto no mercado interno como no externo, são ótimas.

No entanto, já vivemos, na última safra, e viveremos daqui para frente momentos de descasamento entre oferta e demanda, acontecimento inerente ao processo de crescimento. E é nestas horas que não podemos nos desesperar e os acontecimentos recentes – quando se fez um carnaval em cima dos preços do álcool e tentou-se um acordo artificial de preços – devem servir de lição.

Logo que o governo mudou seu posicionamento e deixou o mercado livre funcionar, este criou os antídotos próprios para os problemas por ele criados e a situação caminhou para normalidade: a subida de preços conteve demanda, garantiu abastecimento e provocou a queda de preços no nível da produção – queda esta que só não ocorreu antes, exatamente em razão do acordo equivocado e frustrado.

O fato é que com o preço do barril de petróleo em alta, o mundo começa a se preocupar com fontes de energia, de preferência, renováveis. E é aí que a experiência brasileira é citada como exemplo pelos quatro cantos do mundo, inclusive pela produção de etanol de cana-de-açúcar, que gera de 8 a 9 vezes mais energia do que consome, até porque o resíduo (bagaço) é usado na geração de energia elétrica, economizando derivados do petróleo, produto fóssil e finito.

Outras matérias-primas, como o milho, usado nos Estados Unidos, e o trigo, utilizado na Europa, não têm a mesma eficiência, mas as pesquisas não param e será produzido álcool em todas as partes do mundo, a partir de material celulósico. O cenário está desenhado: crescerá a produção e o uso do etanol e rumamos para a sua transformação em commodity mundial

Aqui, repito, continuaremos a viver descompassos episódicos entre a produção e a demanda – mas nada que o próprio mercado e os investimentos em massa do setor privado de açúcar e álcool não possam solucionar prontamente, como já vem ocorrendo nos últimos anos. Precisamos, sim, aperfeiçoar os mecanismos de mercado, como o contrato do álcool na BM&F, em vigência desde março de 2000, e estabelecer a responsabilidade consorciada no mercado de etanol.

Hoje, apenas o produtor brasileiro tem o compromisso com o abastecimento e esta responsabilidade deve ser assumida também pela distribuição e revenda, o que poderá acabar com a distorção de um mercado enorme exercido, quase que na íntegra, na modalidade spot. O etanol de cana sempre terá uma produção sazonal, para um abastecimento de safra e entressafra, portanto, a volatilidade é um elemento natural, mas que, cada vez mais, será atenuada pelo crescimento relativo dos veículos flexíveis.

Nessa nova realidade, o consumidor, proprietário do carro bicombustível, é o principal agente regulador de mercado. Em novembro de 2006, mês central da safra na região Centro-Sul do País, a frota deste tipo de veículo já será de aproximadamente 2,0 milhões de unidades, representando uma demanda potencial de 400 milhões de litros de álcool hidratado por mês, ou 300 milhões de litros de gasolina “C”.  

Quanto ao estoque estratégico (reserva para uma frustração de safra), deveria existir apenas para o etanol do tipo anidro, cuja mistura é obrigatória na gasolina. Mas existe estoque estratégico maior do que um canavial implantado, cuja vida útil é de mais de 6 ou 7 anos? E é exatamente para que esse mercado consumidor seja devidamente atendido que o setor produtivo de açúcar e álcool tem investido maciçamente no plantio de cana, na construção e na ampliação de usinas.