Não é de hoje que a automação chegou ao campo. Embora a automação agrícola não seja uma novidade, diversos elementos têm contribuído para seu recente desenvolvimento, como conexão com a rede CAN das máquinas e veículos, maior capacidade de processamento dos equipamentos embarcados, georreferenciamento das áreas trabalhadas, melhor cobertura GPRS no campo e adoção de tecnologias web na interface com os usuários.

A automação agrícola traz diversos benefícios ao processo produtivo da cana-de-açúcar, como redução do consumo de combustível e das despesas de manutenção de máquinas e veículos, aumento da produtividade das máquinas, veículos e seus operadores, melhor qualidade dos boletins de máquina e de operador e do certificado de cana, telemetria, rastreamento, melhor controle dos serviços prestados por terceiros e melhor alocação dos caminhões canavieiros para as frentes de corte.

Todos esses benefícios se traduzem, em última instância, em redução nos custos da operação agrícola. Porém, pelo fato de ser um processo essencialmente biológico, a agricultura é complexa, o que torna muito difícil identificar o impacto das mudanças decorrentes da automação agrícola, em qualquer variável, de forma isolada.

A dimensão do impacto também depende da situação anterior à implantação da automação agrícola na usina. Contudo temos registro de informações de clientes com reduções de 5 a 19% no consumo de combustível e 15 a 35% nas despesas de manutenção da frota de máquinas e veículos pesados.

Redução de Custos: Não basta investir em grandes máquinas para aumentar a produtividade no campo. A automação agrícola possibilita entender melhor todo o processo de motomecanização, auxiliando as empresas a reduzir seu custo. Com ela, é possível responder a perguntas como: Qual é a produtividade de cada máquina e de cada operador? Onde está e o que está fazendo agora a colhedora Z? Há quanto tempo? Por que o trator X parou? Para que frente despacho este treminhão vazio? O terceiro contratado está executando o serviço? No local certo? Com boa qualidade? Etc.

Uma boa solução de automação agrícola é tipicamente composta por computadores de bordo, computadores de mão, bases de radiocomunicação (Bluetooth e W-LAN), painéis eletrônicos, softwares de comunicação, software de análise, software de telemetria e rastreamento, interfaces com diversos sistemas corporativos (PIMS, GAtec, SAP etc.) e pelos serviços de implantação, suporte técnico, assistência técnica e consultoria, tendo diversas funcionalidades: registro de informação de sensores; registro de informações administrativas no campo; telemetria e rastreamento; e suporte à logística.

Registro de informação de sensores: A automação agrícola permite o registro, segundo a segundo, de todas as variáveis das máquinas ou veículos e a comunicação imediata dos desvios em relação aos parâmetros de operação preestabelecidos pela usina.

Com isso, é imediata a redução dos custos de combustível e manutenção, além da redução do risco de acidentes. O período de retorno do investimento é sempre inferior a seis meses. A experiência mostra também que os benefícios desse sistema se potencializam com a implementação de programas de incentivo e/ou remuneração variável atrelados às notas de avaliação de motoristas e operadores geradas a partir das informações coletadas pelos computadores de bordo.

Registro de informações no campo: Com o registro de informações no campo, é possível obter dados validados do certificado eletrônico de carga, dos boletins por turno do operador/motorista e dos boletins diários das máquinas e veículos.

Dessa maneira, não se fica mais à mercê de uma anotação errada ou do extravio de um papel ou etiqueta; permite alocar o balanceiro para outras atividades, agilizando um processo no qual cada segundo é importante, já que a balança é um gargalo para a entrada de cana na indústria; possibilita o controle preciso da origem da cana (para pagamento de fornecedores de cana, por exemplo) e a rastreabilidade da carga, permitindo uma alocação da produção por talhão, obtendo, assim, um mapa de produtividade aproximado.

Telemetria e rastreamento: As funções de telemetria possibilitam a comunicação imediata a longa distância dos desvios em relação aos parâmetros de operação preestabelecidos pela usina e de todas as mudanças de operação. O pacote de rastreamento, geralmente, inclui código, marca e modelo do veículo/máquina, código e nome do operador/motorista, atividade ou motivo de parada, tempo nessa atividade e localização da máquina/veículo.

Suporte à logística: A automação agrícola permite também suprir informações atuais para um sistema de despacho de caminhões de forma dinâmica (tempo real), possibilitando o despacho de veículos baseado em informações reais e não em tempos de deslocamento teóricos. Isso permite aumentar a produtividade da frota e, eventualmente, redimensionar o investimento em caminhões canavieiros. O gestor precisa medir para gerenciar e, considerando o desafio enfrentado pelo administrador da motomecanização de uma usina, com talvez 800 máquinas e veículos para gerenciar, a implantação de uma solução de automação agrícola torna-se um assunto que requer uma atenção especial.