El sector que actualmente llamamos “sucroenergético”, en definitiva, es un conjunto relativamente ampliado de actividades económicas derivadas de la siembra de caña de azúcar. Si en el siglo 16, la producción de caña de azúcar en Brasil surgió como respuesta a la demanda de un ingrediente todavía muy caro y poco utilizado (azúcar) a “azúcar y alcohol”.

Esto fue particularmente evidente con Proálcool cuando, preocupado por la dependencia del petróleo extranjero, el gobierno brasileño puso a disposición abundantes recursos para invertir en la producción de combustible alternativo a la gasolina. Evidentemente, esta operación sólo tuvo éxito debido a la rápida adopción del recién creado automóvil comercial alcohólico, durante la década de 1980, debido al menor costo por kilómetro recorrido para los brasileños.

La nomenclatura, sin embargo, perdió parte de su significado en la década de 1990 con el colapso del automóvil propulsado por alcohol, revirtiendo gran parte del énfasis dado al biocombustible a través de Proálcool.

En la década de 2000, la llegada y el éxito de los coches de combustible flexible. (capaces de funcionar con el ahora renombrado etanol y/o gasolina) habría justificado el mantenimiento de la denominación de azúcar y alcohol, de no haber sido por un cambio importante ocurrido en el funcionamiento de las plantas: la amplia adopción de sistemas de cogeneración, con el objetivo de atender la demanda energética interna (incluida la electrificación de procesos) y la venta de excedentes.

El aumento del número de unidades capaces de producir y vender energía llevó a la adopción progresiva de la ahora común “sucroenergía”. A pesar de las dificultades causadas por una mala política económica a principios de la década de 2010, el sector conservó su característica multiproducto, a saber, azúcar, etanol y electricidad.

A decir verdad, aunque en la década de 2000 la industria y el gobierno alentaron el reconocimiento del etanol como una alternativa ecológica a la gasolina, El efecto de estos esfuerzos fue limitado, ya que el crecimiento de la participación de los biocombustibles se debió a su atractivo en el surtidor, tal como había sucedido en los años ochenta.

A mediados de la década de 2010, cuando las preocupaciones sobre el calentamiento global adquirieron nuevas proporciones, el sector de repente se encontró en gran forma frente al cambiante estado de ánimo global. Progresivamente, los aspectos medioambientales y de economía circular se han convertido en un componente importante de la estrategia del ahora rebautizado sector sucroenergético, incluso desde el punto de vista financiero.

Mirando al mundo, el Acuerdo de París, firmado en 2016, aceleró el proceso de descarbonización de las economías, abriendo espacio para los mercados de carbono, mandatos de mezcla de combustibles y endureciendo los límites de emisiones de los vehículos, entre otros. En Brasil, RenovaBio y los requisitos más restrictivos del Programa de Control de la Contaminación del Aire por Vehículos Motorizados reflejan esta nueva realidad global.

La oportunidad que se presenta al sector azucarero-energético es inmensa en términos de su papel como proveedor de energía limpia, no sólo a través del etanol y la electricidad consolidados. Además de su uso directo (puro o añadido a la gasolina), el etanol puede ser la materia prima para la producción de nuevos combustibles “verdes”, cuya demanda se espera que aumente en todo el planeta debido al aumento de la legislación.

La confirmación, sin embargo, de rutas económicamente viables para estos nuevos combustibles basados en el etanol podría llevar a que el sector tenga una capacidad de influencia en la vida económica, que no se había visto desde que se le llamaba simplemente “azúcar”.

La adopción del concepto de biorrefinería, en contraposición a la de “planta azucarenergética”, dejaría aún más claro el abandono de la vinculación del sector a productos específicos. En este sentido, una planta podría, por sí misma o a través de socios cercanos, producir varios elementos de forma análoga a lo que ocurre en una refinería de petróleo clásica, entre ellos etanol, etanol de primera generación y etanol de segunda generación, biometano, combustible sostenible de aviación, biobunker, hidrógeno verde, bioplásticos, etc.

Particularmente en el caso de los productos energéticos, la cadena de la caña de azúcar puede ser fundamental para su suministro global. Sin embargo, para satisfacer esta demanda potencial, se necesitarán recursos financieros y capacidad de gestión y gobernanza que, hoy en día, no se observa en todos los grupos económicos.

Los actores que, en los últimos años, han combinado buenos precios de venta con la racionalización de las operaciones, y la maximización del uso de la capacidad instalada, y, por tanto, con la reducción de costes, al menos en el aspecto financiero, ya se van con mejores condiciones de realizar las inversiones necesarias para convertir las plantas en biorrefinerías. Además, estos grupos ya indican mejores prácticas de gestión y que, en el futuro, serán aún más críticos.

Si se confirma el escenario, las nuevas biorrefinerías podrían volverse extremadamente competitivas en las fases iniciales, ejerciendo presión sobre los precios locales de las materias primas y del mercado de tierras. Esto deja a las unidades agroindustriales tecnológicamente obsoletas y/o con problemas financieros y dificultades para mantener la actividad. Esta situación podría favorecer un nuevo proceso de consolidación del sector.

Además, los nuevos combustibles no entrarán al mercado sin una fuerte regulación, no sólo por parte de organismos nacionales como la Agencia Nacional de Petróleo, Gas Natural y Biocombustibles , sino también por entidades en el extranjero que impondrán altos estándares de calidad y un control estricto de todas las etapas de producción ( incluidos los agrícolas) en lo que respecta a los aspectos ambientales y sociales de la producción.

Los beneficios que hoy existen a través de una buena gobernanza de la cadena productiva no se comparan en absoluto con los que surgirán si se materializa el escenario de múltiples derivados del etanol, cuyo mayor mercado será el exterior y los países desarrollados.

El futuro del mercado de etanol en Brasil es un panorama complejo, marcado por desafíos y oportunidades. El auge del etanol como alternativa más sostenible a los combustibles fósiles es innegable, dadas las crecientes preocupaciones sobre el cambio climático. Sin embargo, la gobernanza de los ingenios de caña de azúcar en Brasil juega un papel crucial en la configuración de este futuro.

Una vez más, el nivel de gestión y gobernanza necesario para aprovechar estas oportunidades no está plenamente difundido en todo el sector. Así, los grupos que quieran aprovechar, desde el principio, la ventana de oportunidad esperada tendrán que rediseñar sus estructuras de gestión y gobernanza para poder cumplir con los requisitos, no sólo técnicos, sino también ambientales y sociales, que se impondrán. por los compradores de estos nuevos productos.

La transición hacia una matriz energética más sustentable requiere no sólo avances tecnológicos, sino también un compromiso inequívoco con prácticas éticas y responsables, especialmente en temas de gobernanza. Al reconocer los desafíos que surgen, el sector puede mirar con optimismo las oportunidades que surjan.