Cette année, nous achevons les 50 ans du premier choc pétrolier. Le monde était différent d'aujourd'hui et le pouvoir du cartel de l'Organisation des pays exportateurs de pétrole était bien plus grand. Le choc a été immense et a ébranlé l'économie mondiale, et le Brésil, à l'époque avec sa structure de production primaire, manquant de devises, au milieu d'une décennie d'investissements publics élevés, est devenu extrêmement vulnérable.

Le résultat ne pouvait pas être pire. Nous importions une bonne partie du pétrole que nous raffinions et l'essence était le seul carburant pour les véhicules dans le pays. Sans beaucoup d'alternatives, nous avons réagi et, en 1976, Proálcool a été créé. Un programme destiné à encourager la création de distilleries rattachées aux sucreries existantes, pour produire de l'éthanol carburant et réduire notre dépendance au pétrole importé.

Le programme a décollé et, au début, nous ne produisions que de l'éthanol anhydre à mélanger avec de l'essence, contribuant ainsi à réduire la dépendance aux carburants étrangers. Quand, en 1979, nous avons connu le deuxième choc pétrolier, une fois de plus l'économie mondiale a été prise en otage par la puissante Organisation des pays exportateurs de pétrole.

La réaction du Brésil a été encore plus créative par rapport au premier choc. Ce nouvel obstacle à notre croissance nous a obligés à développer quelque chose d'encore plus innovant en termes de substitution de carburant, et nous avons ainsi créé la voiture « à alcool ». Propulsé par un moteur à combustion pouvant fonctionner exclusivement à l'éthanol hydraté.

En moins d'un an, en 1980, nous avons lancé le premier véhicule utilitaire alimenté au carburant végétal. Seulement huit ans se sont écoulés, et plus de 80 % des véhicules neufs vendus roulaient à l'alcool. La flotte a changé rapidement et des problèmes sont survenus. A la fin des années 1980, avec la pénurie du produit dans les stations-service, la vente de véhicules neufs, propulsés à l'alcool, a été réduite à pratiquement zéro, et l'éthanol hydraté a rapidement perdu la préférence des consommateurs.

Cette décennie a provoqué une révolution silencieuse, qui a constamment mis à profit le secteur du sucre et de l'alcool, mais le modèle commercial dépendait énormément de l'État : dans les règles, les quotas de production et de vente et, principalement, les prix. Affectée par la baisse de la demande d'éthanol hydraté, l'industrie a fait face à une énorme capacité inutilisée, n'ayant d'autre alternative que d'opter pour la production de sucre pour l'exportation.

Nous avons trouvé un espace pour notre production, accompagné d'investissements dans l'infrastructure des chemins de fer, des terminaux et des entrepôts, nécessaires au mouvement du sucre à exporter, et l'éthanol hydraté a été abandonné à son propre sort, en tant que produit secondaire, comme les consommateurs sont revenus acheter des véhicules à essence.

À la fin des années 1990, l'industrie du sucre et de l'alcool a vu son effondrement avec des prix du sucre bas qui ne rémunéraient pas les moulins, et il n'y avait pas de marché de l'éthanol pour absorber le surplus de sucre dont le monde n'avait plus besoin. L'éthanol hydraté, à son tour, s'est lancé dans une baisse encore plus importante. Les bas prix ont commencé à inciter les propriétaires de véhicules à essence à faire le plein d'un mélange d'éthanol et d'essence, populairement connu sous le nom de "queue de coq".

La demande d'éthanol hydraté commence à réagir, portée par l'avantage économique du mélange, jusqu'à ce que, en 2003, Volkswagen officialise la « queue de coq » avec le lancement du premier véhicule flex-fuel carburant du pays. Le succès a été énorme, et en peu de temps nous avons atteint la barre de plus de 80% de véhicules neufs dans le modèle flex . Les constructeurs automobiles qui n'avaient pas cette option n'ont tout simplement pas vendu.

L'idée de choisir le carburant à la station-service et non chez le concessionnaire a conquis les Brésiliens, devenant un exemple pour le monde. Aujourd'hui, environ 80% de la flotte de véhicules utilitaires légers circulant dans le pays est flex-fuel, nous offrant une demande potentielle très importante.

L'ensemble du cadre fiscal, les niveaux de mélange d'éthanol anhydre avec l'essence nécessaire pour que l'éthanol hydraté soit compétitif, a été le résultat d'un travail et d'efforts considérables de la part de nombreux acteurs du secteur, qui ont abouti à l'approbation de l'amendement constitutionnel 123, garantissant, pendant 20 ans, la compétitivité de l'éthanol par rapport à l'essence, associée à la consolidation du programme RenovaBio.

Le méchant des années 1970 est, aujourd'hui, une pièce importante dans l'équilibre du marché des carburants, l'essence étant l'un de ses dérivés et, particulièrement au Brésil, produit par un modèle étatique, avec une politique de prix pas toujours transparente et soumise à aux influences politiques, comme nous l'avons vu récemment, qui ont provoqué un déséquilibre entre les énergies fossiles et les énergies renouvelables.

Il est essentiel de protéger les piliers qui soutiennent cette compétitivité, afin que nous puissions atteindre les objectifs clairement décrits dans le programme RenovaBio et atteindre les engagements de réduction des émissions signés par le pays, dans l'accord de Paris. Les défis sont immenses et, comme si tous les obstacles politiques et autres intérêts ne suffisaient pas, les facteurs climatiques et financiers de ces dernières années ont retardé la reprise de la croissance de l'approvisionnement en matières premières.

Le cadre est à la fois fascinant et stimulant. Le Brésil étant un acteur important sur le marché mondial du sucre, la croissance de la demande mondiale dans les années à venir nécessitera une offre plus importante du produit. Partageant la même matière première pour la production d'éthanol, l'arbitrage des prix entre eux, pour les prochaines années, sera très féroce.

Il appartient à la filière de rechercher un équilibre pour servir les deux marchés de manière cohérente et sûre, alimentant la croissance durable de toute la chaîne du sucre et de l'alcool, à la recherche d'une productivité accrue et de l'innovation. Nous avons une forte concurrence avec les céréales, moteurs tout aussi importants de la croissance de l'agro-industrie, qui sont en concurrence avec les mêmes infrastructures de transport, entrepôts et terminaux.

Les scénarios de prix du pétrole ne sont toujours pas clairs, en raison des turbulences mondiales récentes, qui ont affecté l'économie mondiale d'une manière sans précédent. La réduction progressive de l'inflation et, par conséquent, des taux d'intérêt, devrait apporter de la croissance à l'économie mondiale et un repositionnement des prix du pétrole.

Contrairement aux décennies précédentes, nous avons désormais un moteur très puissant, qui est la menace inévitable du changement climatique, qui ne sera pas résolue par la combustion inconsidérée de combustibles fossiles, aussi attrayants et accessibles qu'ils puissent paraître. L'horloge de l'humanité ne peut pas attendre, et les biocarburants sont la transition immédiate disponible pour atténuer les dégâts déjà causés. Tout retard dans l'adoption d'une politique cohérente pourrait être irréversible.

Les biocarburants sont une réalité et le Brésil est très bien positionné. Cette condition favorise l'attraction de grands investissements, car nous avons les conditions climatiques, géographiques, humaines, techniques et de compétence pour assumer ce rôle de premier plan sur la scène mondiale.

Cette histoire, qui a commencé il y a cinquante ans comme un facteur externe, est aujourd'hui consolidée, et n'est pas pour autant à l'abri d'attaques visant à la déstabiliser. Avec la résistance de tous les agents, nous voyons un fort potentiel dans ce secteur pertinent pour écrire un nouveau chapitre dans les années à venir.