Ethanol ou essence? Vous avez certainement entendu (ou dit) cette phrase. Mais que savez-vous des voitures flexibles ? La technologie 100% brésilienne fête cette année ses deux décennies. Eh bien, avant que des thèmes tels que la décarbonisation ou la mobilité durable ne s'imposent dans le monde, le marché automobile brésilien se distinguait déjà par la particularité d'utiliser un carburant propre, l'éthanol, comme source d'énergie dans ses moteurs à combustion.

La voiture de carburant Flex est tombée dans le goût populaire des Brésiliens, étant un article indispensable lors de l'achat d'une nouvelle voiture. L'avantage de pouvoir choisir du carburant au moment de l'approvisionnement, et plus chez le concessionnaire, a apporté plus de liberté au consommateur.

L'histoire de l'utilisation de l'alcool, ou de l'éthanol, comme carburant au Brésil remonte aux années 1920 du siècle dernier avec l'utilisation de l' USGA, développé par le centenaire Usina Serra Grande, à Alagoas, et a pris de grandes proportions avec les conséquences des chocs de prix du pétrole dans les années 1970, d'abord avec l'intensification de l'utilisation d'éthanol mélangé à l'essence et, plus tard, avec le lancement, en 1979, du premier véhicule à alcool hydraté au Brésil.

Du succès des ventes de véhicules à alcool dans la première moitié des années 1980, aux difficultés rencontrées à la fin de cette décennie et tout au long de la suivante, le Brésil a développé un système de production et de distribution d'éthanol qui a atteint les quatre coins du pays.

Fin 2002, les ventes de voitures à éthanol au Brésil représentaient une « trace » dans les statistiques, et la flotte en circulation diminuait chaque année, atteignant 15 %. L'offre toujours conséquente d'éthanol maintenait, à cette époque, des prix très compétitifs, et de nombreux consommateurs se mirent à mélanger essence et éthanol lorsqu'ils faisaient le plein par eux-mêmes, ce qu'on appelle la "queue de coq".

L'industrie automobile développait déjà, depuis les années 1980, une technologie qui permettrait aux véhicules de fonctionner à la fois à l'éthanol et à l'essence. En mars 2003, la technologie fléchir carburant a fait ses débuts avec Volkswagen présentant, lors de la célébration des années 50 d'exploitation dans le pays et avec la présence du président de la République de l'époque, Luiz Inácio Lula da Silva, le Gol 1.6 Total Flex.

Le modèle Volkswagen serait le premier d'une série de lancements qui ont conquis le marché, avec la nouvelle technologie: le flex brésilien, comme il a été baptisé, capable de consommer de l'éthanol, de l'essence ou tout mélange entre les deux carburants, afin de donner au consommateur final, le droit de choisir le combustible à chaque approvisionnement, en tenant compte de son coût, de sa disponibilité ou de tout autre attribut de sa convenance.

La croissance du parc capable de se ravitailler à l'éthanol a rendu le potentiel de concurrence de l'essence au produit hydraté. Une large fenêtre d'opportunités s'est ouverte pour le secteur brésilien du sucre-énergie et le marché intérieur est redevenu un point fondamental pour la croissance du secteur au Brésil. A cette époque, le marché était soutenu par le mélange obligatoire d'éthanol anhydre dans l'essence et par un parc de vieilles voitures à alcool qui se dépréciait rapidement.

Le lancement de la voiture flex- fuel et son succès à partir de 2003 ont modifié, de manière structurelle, la filière sucre-énergie et l'ensemble du marché des carburants au Brésil. Les données historiques démontrent la large acceptation du flex carburant par les consommateurs, après 2 ans de commercialisation, les véhicules flex-fuel représentaient déjà plus de la moitié des ventes dans le pays.

L'évolution du flex fuel au Brésil découle d'une série de facteurs qui ont contribué à la dynamique de l'offre de nouveaux modèles de voitures avec cette technologie, à la croissance de la production d'éthanol dans le pays et à l'augmentation des structures logistiques, du transport, du stockage et des pompes au service stations de carburants.

Le pays a connu une croissance vertigineuse de sa flotte dans les années qui ont suivi le lancement du flex, ce qui a permis son renouvellement rapide. Actuellement, sur 100 véhicules circulant dans les rues et les autoroutes du pays, 84 sont polycarburants et peuvent être alimentés à l'éthanol. De plus, les préoccupations environnementales croissantes et la hausse des prix du pétrole ont fait grimper les prix de l'essence, laissant encore plus de place aux carburants propres et renouvelables.

Cependant, le changement le plus structurel observé a été une série de politiques publiques axées sur l'éthanol et sa compétitivité, basées sur la création d'un différentiel de taxation, tant au niveau fédéral qu'au niveau des États. En 2001, le gouvernement fédéral a lancé la Contribution pour l'intervention dans le domaine économique, Combustibles, axée sur les combustibles fossiles.

En décembre 2003, le gouverneur de São Paulo et actuel vice-président de la république, Geraldo Alckmin, a sanctionné la loi qui a réduit le taux de la taxe sur la circulation des biens et services pour l'éthanol hydraté de 25% à 12%, ce qui en fait le premier État d'adopter cette mesure. La loi est entrée en vigueur en 2004 et a été suivie par d'autres États les années suivantes.

Actuellement, 14 États établissent des différentiels de taxe pour la taxe sur la circulation des biens et services entre l'éthanol hydraté et l'essence. L'enjeu est tellement crucial pour ce marché qu'en 2022, le Congrès national a décidé d'inscrire dans la Constitution brésilienne, dans son chapitre traitant de l'environnement, l'obligation de présenter un différentiel de taxation entre l'éthanol et l'essence au regard des taxes fédérales et étatiques.

Avec une fiscalité moins élevée et plus compétitive que l'essence, le consommateur était incité, en plus d'acheter un véhicule flex-fuel, à faire également le plein d'éthanol hydraté. Les 20 ans de la voiture flexible carburant arrivent lorsque l'attention du monde se tourne vers des sources alternatives d'énergie à faibles émissions, dans lesquelles l'éthanol doit avoir une grande importance. En plus de la forte tendance mondiale à l'électrification dans le secteur automobile.

L'ensemble des acteurs du marché qui composent l'environnement éthanol au Brésil est conscient de cette tendance et, dans un mouvement d'anticipation, veut transformer la menace du marché en opportunité pour consolider le rôle socio-environnemental du biocarburant. L'électrification des véhicules est associée aux voitures à batterie. Mais ce n'est pas la seule possibilité, il existe des alternatives, comme les modèles flex hybrides, déjà lancés au Brésil, et la pile à combustible. Dans ce dernier, l'éthanol est une source d'hydrogène qui alimente le système sous forme d'énergie.

Le Brésil est un marché pionnier dans la combinaison de l'éthanol et de l'électrification, à la recherche de solutions pour réduire l'impact environnemental. La voiture hybride et la voiture à hydrogène sont des possibilités différentes sur le marché brésilien, qui ont déjà le soutien de l'industrie automobile et de différents constructeurs automobiles. Pour un pays qui a créé sa propre route au cours des 50 dernières années pour surmonter les crises et encourager davantage ses vocations internes, il ne nous semble pas difficile de penser que, dans l'avenir de la mobilité durable, l'éthanol continuera à jouer un rôle de premier plan, même au-delà des frontières brésiliennes.