A la date où nous rédigeons ce texte, nous sommes sur le point de clôturer la récolte de canne à sucre 2023/2024 dans le Centre-Sud et, actuellement, de nombreuses analyses sont réalisées sur les résultats du cycle qui se termine en termes de productivité agricole, de prix, de coûts, etc. Un aspect fondamental a cependant été peu abordé: dans quelle mesure la stratégie du secteur, du moins à court terme, peut être façonnée par des événements fortuits et apparemment aller à l'encontre de l' air du temps. qui vous entoure.

On parle notamment de la réponse rapide du secteur à l'appréciation du prix du sucre enregistrée jusqu'à fin novembre 2023 : de gros volumes de sucre ont vu leurs prix à l'exportation bloqués par les moulins et les annonces d'expansion de la capacité de production de l'édulcorant ont été à juste titre célébré.

Sans les prix inattendus du sucre, le secteur aurait connu de graves difficultés en raison de la situation du marché de l'éthanol. Compte tenu de l'abandon de la politique de prix de parité à l'importation par Petrobras, le mouvement vers le sucre lors des prochaines récoltes est compréhensible et attendu.

Cette priorité accordée au sucre contraste cependant avec la reconnaissance du fait que l’avenir du secteur sucre-énergie dépend de son rôle dans la transition énergétique, à commencer par la place croissante de l’éthanol dans la matrice des transports.

En plus de son rôle traditionnel d'alternative à l'essence dans les moteurs flexibles, À carburant conventionnel, les modèles hybrides flex commencent à gagner en popularité au Brésil, constituant ainsi la prochaine étape dans l'utilisation du biocarburant dans le pays. Également associé à l’électrification, le potentiel de l’éthanol comme matière première pour la production d’hydrogène destiné aux piles à combustible est discuté.

La recherche d’une plus grande production de sucre dans les cycles à venir semble cependant aller dans la direction opposée et ses raisons doivent être bien comprises. En bref, l'édulcorant a présenté des prix très rémunérateurs et, ce qui est plus pertinent pour le présent débat, n'est pas soumis à des changements soudains résultant de la politique intérieure en matière de droits de douane.

Ainsi, la solution à l’apparente contradiction entre le besoin de diversification des revenus, visant à réduire les risques et la participation active au processus de transition énergétique, passe par l’incorporation d’une nouvelle gamme de produits énergétiques durables, dont certains découlent directement de l’application des préceptes de l’économie circulaire.

Ce processus apparaît comme le seul moyen pour le secteur de jouer son rôle dans une économie bas carbone sans toutefois être exposé aux variations du prix de l'essence qui influencent l'éthanol vendu sur le marché intérieur.

En ce qui concerne les nouveaux produits, par exemple, on s'attend à ce que le secteur du sucre et de l'énergie joue , au cours de la prochaine décennie, un rôle fondamental dans la production de carburant d'aviation durable. En étant lié à un marché mondial, un tel produit serait beaucoup moins soumis à des risques non économiques. Un concept similaire s’appliquerait à l’éventuelle production d’hydrogène vert à partir d’éthanol.

Ces produits (carburant aviation durable et hydrogène vert), lorsqu'ils sont dérivés de l'éthanol, tendent à constituer une destination supplémentaire pour la matière première traditionnelle du secteur (sucre total récupérable). Cependant, d'autres sources de revenus peuvent être créées à partir de déchets industriels qui, dans une certaine mesure, sont déjà réutilisés.

Actuellement, le plus répandu de ces produits est le biométhane produit à partir de vinasse issue de la production d’éthanol. Tout comme les gâteaux de filtration, la vinasse est actuellement utilisée majoritairement pour la fertirrigation. Cependant, sa destination pour la production de biométhane n’implique pas l’élimination de cette utilisation déjà consolidée. Le digestat (effluent du réacteur anaérobie) peut être utilisé comme biofertilisant, aussi bien sous forme liquide que solide selon les procédés qui lui sont appliqués.

Il convient de noter que le biométhane, lorsqu'il est présenté comme un substitut direct au gaz naturel sur le marché réglementé, se trouve dans une situation similaire à celle de l'éthanol en termes d'influence de facteurs externes sur son prix, c'est-à-dire son rôle de risque. atténuateur, est limité. Cependant, si un marché libre est consolidé, le biométhane peut être utilisé en particulier dans les situations où l'on souhaite atténuer les émissions liées à la combustion du gaz naturel (comme dans la production d'électricité), ainsi que pour remplacer le diesel. Quoi qu'il en soit, puisqu'il s'agit d'optimiser l'utilisation de la matière organique déjà disponible, il favorise la maximisation des revenus du secteur.

Associé au biométhane, il faut également mentionner la possibilité de capter le dioxyde de carbone biogénique issu de sa séparation du biogaz. Il est possible de le purifier pour le revendre à des fins industrielles. Ce processus peut également être effectué lors de la fermentation de l'éthanol, aidant ainsi le biocarburant à présenter des émissions nettes négatives, permettant ainsi des revenus supplémentaires provenant des marchés du carbone.

Encore émergents dans le secteur, mais avec un grand impact en termes d'image, il existe l'éthanol d' origine lignocellulosique (éthanol de deuxième génération) et les pellets. Tous deux sont issus de la transformation de la bagasse, qui est traditionnellement utilisée pour générer la force motrice des unités de fabrication et des générateurs d'électricité destinés à être vendus sur le marché libre et régulés par les usines.

Dans le cas de l'éthanol de deuxième génération, bien qu'il représente une fraction minime de la production totale, il est très bien accepté sur le marché international étant donné son très faible niveau d'émissions lors de l'analyse de son cycle de vie. Les pellets, à leur tour, ont le potentiel de remplacer le charbon minéral dans les centrales thermoélectriques. Les deux dérivés de la bagasse seraient fortement associés au marché extérieur, contribuant également à réduire les risques politiques auxquels le secteur est actuellement exposé.

L’avenir envisagé pour le secteur est donc celui d’une multitude de produits, avec un grand accent sur la bioénergie et moins de risques associés aux politiques économiques nationales. La transition vers le concept de bioraffinerie implicite dans le présent débat devrait cependant s'avérer être un processus complexe et long. Outre les technologies encore en développement, comme la production de carburant d’aviation durable et d’hydrogène vert, d’autres déjà maîtrisées signalent des défis liés à la courbe d’apprentissage, comme en témoignent le biométhane et l’éthanol de deuxième génération.

Compte tenu des investissements importants requis et d’un long processus de maturation attendu, le secteur doit chercher à accélérer, autant que possible, le démarrage d’initiatives visant à diversifier ses produits dans le contexte de l’économie verte et de la transition énergétique. De tels projets doivent cependant être menés progressivement par les groupes sucriers et énergétiques , faute de quoi ils ne seront pas en mesure de gérer les défis opérationnels sans précédent qui se présenteront.

Quoi qu'il en soit, les liquidités générées lors des récentes récoltes, grâce aux bons prix du sucre et (jusqu'à un certain point dans le passé) de l'éthanol, jouent un rôle fondamental et peuvent déterminer le succès à long terme des groupes sucriers-énergétiques, tant en raison de l'investissement requis et la capacité de résister aux difficultés naturelles de croissance grâce à la diversification.