Estamos pasando por un momento de transición en la productividad de la caña de azúcar en la región Centro-Sur de Brasil. Se puede apreciar que muchos ingenios y productores han consolidado recientemente rendimientos anuales crecientes, luego de una preocupante baja y una década de paralización, en la que la producción promedio por área rondaba las 70 a 75 toneladas de raspones por hectárea y los niveles de azúcar total recuperable, de 128 a 134 kilogramos por tonelada de caña.

Hay varias razones para este estancamiento:

Clima desfavorable en varios años posteriores, con veranos más intensos y sequías prolongadas;
Adaptación a la mecanización, con aumento de pérdidas e impurezas vegetales en la cosecha y fallas y alto consumo de plántulas en la siembra;
Expansión a ambientes edafoclimáticos desfavorables;
Alargamiento del período de molienda, anticipando el inicio al otoño y postergando el final a diciembre, en ambos períodos los contenidos de sacarosa son menores, y la productividad de los tallos de caña cosechados en diciembre es invariablemente menor en la zafra siguiente;
Envejecimiento del campo de caña de azúcar, aumentando la edad promedio, con reducción del porcentaje de renovación y siembra;
Poca renovación de la plantilla varietal;
Incremento de plagas y enfermedades, entre otras.

La Figura 1 ilustra las brechas en la productividad de la caña de azúcar en la región Centro-Sur de Brasil. Entre estos diversos factores bióticos y abióticos, sin duda podemos enumerar el clima, que incluye principalmente la sequía, pero también las heladas y la floración, como los más impactantes. Ha habido grandes daños causados por plagas, incluido el sphenophorus levis y la aparición de malas hierbas como el pasto seda , entre otras; pero también es importante el daño causado por un manejo inadecuado.

Pero, ¿qué es realmente la gestión agrícola? Puede definirse como la acción de los técnicos y productores en promover la modificación, adecuación e interferencia en los diversos procesos agrícolas; influyendo en la producción. En este concepto, una gestión adecuada o correcta puede, en consecuencia, colaborar para aumentar la productividad.

El manejo varietal podría ser el primer tema a discutir. De la lista disponible, saber en qué tipo de suelo se deben cultivar dichas variedades (por los requerimientos en fertilidad y disponibilidad de agua inherentes a cada una de ellas) y en qué época de cosecha se debe recolectar (por sus características de temprana, maduración media o tardía) es un fundamento básico en el área agronómica.

En este aspecto también encajan otras herramientas, como el uso de maduradores químicos y/o fisiológicos, con el objetivo de anticipar la maduración de las variedades al inicio de la cosecha, lo que puede generar un aumento proporcional en el Azúcar Total Recuperable Promedio Final y el uso de inhibidores de floración en años favorables, o incluso con el objetivo de aumentar el período de uso industrial de algunas variedades.

Estratégicamente, también contamos con la gestión de las fases cronológicas y fisiológicas del campo de caña de azúcar, consistente en la planificación de la cosecha con el fin de aumentar la edad (en meses) de la caña cosechada, trayendo un impacto notorio en el aumento de toneladas de tallos por hectárea y Azúcar total recuperable; así como el destino de la cosecha de los peores ambientes para el inicio y la mitad de la temporada.

El siguiente elemento sería Manejo Nutricional. Ha habido un cambio reciente en el enfoque de este tema, con el uso de la fertilización no solo pensando en reemplazar lo extraído por la caña de azúcar; pero también en la realización de "acondicionamiento de suelos" con el fin de racionalizar el uso de nutrientes y formar un stock de los mismos.

La Figura 2 muestra esquemáticamente que podemos manejar mejor el nitrógeno usando fertilización dividida en el retoño, así como dosis suplementarias vía aérea desde el comienzo del verano para aumentar el desarrollo vegetativo y productos para aumentar la fijación biológica.



En cuanto al Potasio, un gran avance fue la implementación de la aplicación localizada de vinaza en el retoño, ya sea natural o concentrada, adicionada o no a otros insumos como insecticidas, promotores de crecimiento y productos biológicos.

Creemos que este tipo de aplicación es una herramienta que mejora mucho la calidad de la operación, añadiendo otros beneficios como la ampliación del área aplicada, la reducción de pérdidas por lixiviación e incluso la reducción de la proliferación de la mosca de los establos.

Pero, al parecer, es en el Fósforo donde tendremos grandes impactos de un adecuado manejo, cuando aumentemos su disponibilidad, compensando la adsorción ( Legado P ) inherente a nuestros suelos.

La elevación de los niveles de pentóxido de fósforo en nuestros suelos a niveles superiores a 15 partes por millón, ya sea mediante el uso de solubilizantes , o con fosfatados correctivos mediante el uso de fertilizantes fosfatados o rocas naturales; este es uno de los ejemplos que se dieron en el rubro de los granos que ahora debemos seguir también en la caña de azúcar.

Otra práctica importante es el Manejo de Plagas y Enfermedades. El concepto de Manejo Integrado de Plagas se ha consolidado en el sector, asociando el uso de agentes biológicos, como las avispas cotesia y trichogramma (actualmente liberadas en el cultivo vía drones ) al hongo beauveria e insecticidas para el control del barrenador.

Por cierto, el uso de agentes biológicos se ha incrementado mucho en el sector, y se ha convertido en un campo muy acorde con los valores de la sostenibilidad y el concepto de gobierno corporativo, social y ambiental.

En el control de enfermedades, también ha habido un cambio significativo en el enfoque, cuando comenzamos a usar fungicidas en fumigaciones aéreas para control de la roya, en un manejo que proporciona una mayor área foliar fotosintéticamente activa, al limpiar también otras enfermedades foliares secundario.

Dichos fungicidas sistémicos, como los benzimidazoles, triazoles y estrobilurinas, aportan adicionalmente el conocido efecto fitotónico de aumento de la productividad, encuadrándose en lo que podemos denominar Manejo Fisiológico.

En esta modalidad, se puede mencionar el uso de ácidos húmicos y fúlvicos, promotores de crecimiento y enraizamiento, hongos y bacterias solubilizantes de Nitrógeno y Fósforo, y una amplia gama de nuevos agentes que actúan sobre la fisiología y procesos metabólicos de la planta, de manera interacción interesante que puede proporcionar una mitigación de los efectos del estrés hídrico y nutricional.

Concluyendo nuestra opinión, en la Figura 3 sugerimos la magnitud que cada uno de los manejos apropiados discutidos puede potencialmente incrementar la productividad en nuestros campos de caña de azúcar.

También introdujimos otras herramientas, como la automatización y el uso de nuevos productos e insumos. Nótese que, en esta estimación, en promedio es posible pasar, en poco tiempo, de un nivel actual de alrededor de 10 a 13 toneladas de azúcar por hectárea. Difícil pero no imposible. Ya hay algunas almazaras y productores con estas marcas.

"Quien vive verá".