¿Etanol o gasolina? Seguramente has escuchado (o dicho) esa frase. Pero, ¿qué sabes sobre los autos flexibles? La tecnología 100% brasileña cumple dos décadas este año. Bueno, antes de que temas como la descarbonización o la movilidad sustentable tomaran fuerza en todo el mundo, el mercado automotriz brasileño ya se destacaba por la peculiaridad de utilizar un combustible limpio, el etanol, como fuente de energía en sus motores de combustión.

El auto de combustible flexible cayó en el sabor popular de los brasileños, siendo un artículo indispensable al comprar un automóvil nuevo. La ventaja de poder elegir combustible al momento de la oferta, y ya no en el concesionario, trajo más libertad al consumidor.

La historia del uso del alcohol, o etanol, como combustible en Brasil se remonta a la década de 1920 del siglo pasado con el uso de la USGA, desarrollada por la centenaria Usina Serra Grande, en Alagoas, y ganó grandes proporciones con las consecuencias de los choques de precios del petróleo en la década de 1970, primero con la intensificación del uso de etanol mezclado con gasolina y, luego, con el lanzamiento, en 1979, del primer vehículo de alcohol hidratado en Brasil. Desde el éxito de las ventas de alcohol vehicular en la primera mitad de la década de 1980, hasta las dificultades vistas a fines de esa década y durante la siguiente, Brasil desarrolló un sistema de producción y distribución de etanol que llegó a los cuatro rincones del país.

A finales de 2002, las ventas de automóviles a etanol en Brasil representaban una “rastro” en las estadísticas, y el parque circulante descendía todos los años, alcanzando el 15%. La aún consistente oferta de etanol mantuvo, en ese momento, precios muy competitivos, y muchos consumidores comenzaron a mezclar gasolina y etanol al repostar por su cuenta, la llamada “cola de gallo”.

La industria automotriz ya venía desarrollando, desde la década de 1980, una tecnología que permitiría a los vehículos operar con etanol y gasolina al mismo tiempo. En marzo de 2003, la tecnología doblar combustible debutó con Volkswagen presentando, durante la celebración de los 50 años de actuación en el país y con la presencia del entonces Presidente de la República, Luiz Inácio Lula da Silva, el Gol 1.6 Total Flex.

El modelo de Volkswagen sería el primero de una serie de lanzamientos que conquistaron el mercado, con la nueva tecnología: el flex brasileño, como fue bautizado, capaz de consumir etanol, gasolina o cualquier mezcla entre los dos combustibles, con el fin de dar la consumidor final, el derecho a elegir el combustible en cada suministro, considerando su costo, disponibilidad o cualquier otro atributo de su conveniencia.

El crecimiento de la flota capaz de abastecerse con etanol ha devuelto al producto hidratado el potencial de competencia con la gasolina. Se abrió una amplia ventana de oportunidades para el sector sucroenergético brasileño, y el mercado interno volvió a convertirse en un punto fundamental para el crecimiento del sector en Brasil. En ese momento, el mercado estaba respaldado por la mezcla obligatoria de etanol anhidro en gasolina y por una flota de automóviles viejos de alcohol que se depreciaba rápidamente.

El lanzamiento del carro flex fuel y su éxito a partir de 2003 cambió, de manera estructural, el sector sucroenergético y todo el mercado de combustibles en Brasil. Los datos históricos demuestran la amplia aceptación de flex combustible por los consumidores, después de 2 años en el mercado, los vehículos flex-fuel ya representaron más de la mitad de las ventas en el país.

La evolución del flex fuel en Brasil se debe a una serie de factores que ayudaron a la dinámica de la oferta de nuevos modelos de automóviles con esta tecnología, al crecimiento de la producción de etanol en el país y al aumento de las estructuras logísticas, de transporte, almacenamiento y bombas en servicio estaciones de combustibles.

El país experimentó un crecimiento vertiginoso de su flota en los años posteriores al lanzamiento del flex , lo que permitió su rápida renovación. Actualmente, de cada 100 vehículos que circulan por las calles y carreteras del país, 84 son flex fuel y pueden ser alimentados con etanol. Además, las crecientes preocupaciones ambientales y el aumento de los precios del petróleo han hecho subir los precios de la gasolina, dando aún más espacio para el combustible limpio y renovable.

Sin embargo, el cambio más estructural que se vio fue una serie de políticas públicas enfocadas en el etanol y su competitividad a partir de la creación de un diferencial tributario, tanto a nivel federal como estatal. En 2001, el Gobierno Federal lanzó la Contribución para la Intervención en el Dominio Económico, Combustibles, con foco en los combustibles fósiles.

En diciembre de 2003, el entonces gobernador de São Paulo y actual vicepresidente de la república, Geraldo Alckmin, sancionó la ley que redujo la tasa del impuesto a la circulación de bienes y servicios para el etanol hidratado del 25% al 12%, convirtiéndola en la primera Estado a adoptar esta medida. La ley entró en vigor en 2004 y fue seguida por otros estados en los años siguientes.

Actualmente, 14 estados establecen diferenciales impositivos por el Impuesto a la Circulación de Bienes y Servicios entre el etanol hidratado y la gasolina. El tema es tan crucial para este mercado que, en 2022, el Congreso Nacional decidió incluir en la Constitución brasileña, en su capítulo que trata sobre el medio ambiente, la obligación de presentar un diferencial impositivo entre el etanol y la gasolina con respecto a los impuestos federales y estatales. Con una tributación más baja y más competitiva que la gasolina, se incentivó al consumidor, además de comprar un vehículo flex fuel , a repostar también con etanol hidratado.

Los 20 años del coche flex combustible llegan cuando la atención del mundo se vuelve hacia las fuentes alternativas de energía de bajas emisiones, en las que el etanol necesita tener un gran énfasis. Además de la fuerte tendencia mundial hacia la electrificación en el sector de la automoción. El conjunto de agentes del mercado que componen el entorno del etanol en Brasil es consciente de esta tendencia y, en un movimiento anticipatorio, quiere convertir la amenaza del mercado en una oportunidad para consolidar el papel socioambiental del biocombustible.

La electrificación de vehículos está asociada con los automóviles que funcionan con baterías. Pero esta no es la única posibilidad, existen alternativas, como los modelos flex híbridos, ya lanzados en Brasil, y los de pila de combustible. En este último, el etanol es una fuente de hidrógeno que alimenta el sistema en forma de energía.

Brasil es un mercado pionero en la combinación de etanol y electrificación, en busca de soluciones para reducir el impacto ambiental. El automóvil híbrido y el automóvil a hidrógeno son posibilidades diferentes dentro del mercado brasileño, que ya cuentan con el apoyo de la industria automotriz y de diferentes automotrices. Para un país que ha creado su propia ruta en los últimos 50 años para superar las crisis y fomentar aún más sus vocaciones internas, no nos parece difícil pensar que, en el futuro de la movilidad sostenible, el etanol seguirá teniendo un papel protagonista, incluso más allá de las fronteras brasileñas.