La agricultura de riego es la herramienta más importante para garantizar la excelencia en la gestión agrícola en el sector sucroenergético. Entre los cultivos de mayor peso en la economía brasileña, la caña de azúcar fue uno de los últimos en invertir en el desarrollo y adopción de la producción irrigada, a pesar de décadas de uso de equipos para disposición de vinaza y aguas residuales. La excepción es con algunas regiones del noreste.

En tiempos de agricultura 4.0 y valoración de los temas ambientales, la producción bajo riego es el factor determinante para que una agroindustria moderna optimice los recursos de todo tipo y asegure la productividad con la sustentabilidad que exige el momento histórico.

El riego surgió hace unos 6.000 años en Mesopotamia. Fue a través de ella que se produjo una transformación del uso de la tierra y de la sociedad como ninguna otra actividad lo había hecho antes. Después de milenios, hoy, a través del riego, se busca una producción confiable de alimentos y energía limpia. Por tanto, el riego es quizás la intervención más importante y beneficiosa que el hombre promueve intencionadamente sobre su entorno.

En el mundo desarrollado, en los más altos niveles de discusión sobre seguridad alimentaria y sostenibilidad, la intensificación de la producción a través del riego es considerada la estrategia más adecuada para incrementar la producción mundial de alimentos y energías limpias de forma sostenible.

En el contexto del cambio climático, con aumento de la frecuencia e intensidad de las sequías en las principales regiones productoras, asociado a la rápida migración de la producción de caña de azúcar al Cerrado, es el riego el que asegurará la atenuación de las bruscas fluctuaciones en los ingenios. molienda. También reducirá la fuerte caída de la productividad desde el inicio hasta el final de la zafra y diluirá los crecientes costos de capital y financiamiento por tonelada de caña y azúcar, por litro de etanol, por julio de energía, por metro cúbico de biogás, entre otros. otros otros beneficios.

Estas bruscas fluctuaciones de la molienda, además de elevar sustancialmente el costo industrial y agrícola de cada tonelada de caña de azúcar, traen inconvenientes casi inevitables al manejo financiero de maquinaria y personal. Por ejemplo, después de un año más seco, la demanda de reforma de la caña de azúcar puede pasar del 15 al 17% al 25 al 30%. Con esta visión de seguro para la sustentabilidad del negocio, muchas plantas han acelerado sustancialmente la inversión en un sistema de riego para una fracción de sus áreas.

El Mito de la Caña Rústica:
Aunque el riego es considerado por líderes mundiales y plantas de última generación como una de las principales estrategias para garantizar la sostenibilidad ambiental, la seguridad alimentaria y la producción de energía renovable, todavía existe una gran desinformación. Un ejemplo es el mito de que la caña de azúcar es una planta rústica y por lo tanto no necesita mucha agua ni riego.

En efecto, este argumento también ha sido utilizado recurrentemente al inicio de la producción bajo riego de varios cultivos que hoy hacen uso extensivo del riego en el país, como el café, la naranja y algunos granos. Quizás, si comparamos la caña de azúcar con algunos otros cultivos, podemos decir que esta afirmación es cierta, ya que la caña de azúcar necesita menos agua para sobrevivir.

Sin embargo, en el contexto de la producción comercial, el objetivo no es la mera supervivencia de la planta. Por el contrario, en un sistema de producción sostenible se ofrecen las mejores condiciones para que el cultivo exprese su potencial genético y produzca de manera eficiente. Por lo tanto, no es suficiente para que la caña de azúcar sobreviva.

En el pasado, la caña de azúcar se producía únicamente en la costa y en el bioma de la Mata Atlántica y, de hecho, en un ambiente con un suministro de agua mejor distribuido durante todo el año. Pero aun así, a menudo los años más secos trajeron fuertes impactos negativos a la producción.

A lo largo de los años, y por diversas razones técnicas, logísticas, económicas y sociales, los cultivos migraron para el bioma del Cerrado, principalmente en São Paulo, y luego para Minas Gerais, Mato Grosso, Mato Grosso do Sul, Goiás, Tocantins y, finalmente, Pará. Hoy, más del 50% de la caña de azúcar del país se produce en el Cerrado, cuyo período seco puede durar de 4 a 7 meses. En este ambiente, no sólo se reduce tremendamente el desarrollo de la planta, sino también la brotación y longevidad de los retoños.

Siguiendo la lógica de la Ley de Mínimos de Liebig , el factor productivo más restrictivo puede no ser el agua en un contexto de muy baja mejora tecnológica y de gestión.

Pero, actualmente, el sector muestra grandes avances en el manejo varietal de la fertilidad, malezas, fitosanitarios, sin mencionar el gran cambio de la cosecha manual de caña quemada a la cosecha mecanizada de caña cruda, y muchas otras mejoras tecnológicas y de gestión. Aun así, debido a las restricciones de agua, hace décadas que no se logra un aumento significativo de la productividad.

Por ello, el agua, que siempre ha sido el principal factor de producción, ha cobrado aún más relevancia. Evolucionaron otros factores de producción, pero la producción también migró a regiones con un suministro de agua cada vez más escaso. ¿Y por qué no mencionar los desafíos que traen los cambios climáticos globales que han producido severos y frecuentes períodos de sequía en las regiones productoras de caña de azúcar?

El mito del consumo de agua por riego:
Inicialmente, tenga en cuenta que es más apropiado reemplazar la palabra consumo con la palabra uso. El consumo trae consigo la visión errónea de que el paso del agua por el interior de la planta hace que ésta se pierda de forma permanente, desapareciendo del sistema hídrico: lo cual está lejos de ser cierto.

Una mirada desatenta y no sistémica puede llevar a la conclusión equivocada de que la caña de azúcar de regadío, al utilizar agua de ríos, presas o pozos, acaba utilizando más agua que la caña de secano. Sin embargo, la caña de azúcar de secano también necesita agua para sobrevivir y producir. Esta, como cualquier otra planta, además de absorber con sus raíces parte del agua de lluvia, la transporta a través de los culmos, llegando hasta las hojas; luego el agua se libera a la atmósfera por transpiración.

La caña de riego es idéntica a la caña de secano, pero además del agua de lluvia, también transpira el agua que le da el riego durante el período seco. En una visión más holística, necesitamos llevar la eficiencia productiva al centro de la conversación. La caña de azúcar irrigada, al sufrir menos estrés hídrico y nutricional, es capaz de producir más tallos con cada gota de agua que utiliza.

La investigación de Embrapa demostró que la caña de azúcar de regadío , en comparación con la caña de azúcar de secano, extrae más de su potencial genético y produce hasta un 50% más de tallos y azúcar por la misma cantidad de agua utilizada. Por ejemplo, un cañaveral de secano que recibió 1200 milímetros de lluvia y produjo 80 toneladas por hectárea obtuvo una eficiencia de 66 kilogramos por milímetro.

En el Cerrado, con la tecnología que tenemos hoy, podríamos agregar 300 milímetros de riego y producir, en la misma área, 120 toneladas, es decir, una eficiencia de 80 kilogramos por milímetro. O podríamos agregar 450 milímetros de riego a 1200 milímetros de lluvia y producir 150 toneladas por hectárea, generando una eficiencia de 83 kilogramos por milímetro.

La demanda de caña de azúcar no está regida por el sector azucarero- energético , sino por el mercado consumidor, su forma de vida y su demanda de alimentos, energía, entre otras cosas. Corresponde al sector sucroenergético responder cómo se producirá esta caña de azúcar y en qué niveles de eficiencia y sostenibilidad.

Como la caña de azúcar de regadío utiliza menos agua para producir cada tonelada de tallos, si el sector sucroenergético decide que producirá el 20, 40 o 60% de esta producción anual en un sistema de regadío, al final, la necesidad de agua para satisfacer la la demanda anual de caña en realidad se reducirá.

Para ello sería fundamental destinar la producción de regadío exclusivamente donde haya disponibilidad de agua, agua disponible. Pero lo cierto es que los cultivos de regadío, incluso utilizando agua distinta a la de la lluvia, producen cada vez con mayor eficiencia. Y en la contabilidad final, la caña de riego utiliza menos agua para producir la misma tonelada de caña o azúcar.

La producción de regadío, clave para la sostenibilidad:
El sistema de producción de caña de azúcar bajo riego, como cualquier otro, debe cumplir con las mejores prácticas de sustentabilidad y cumplir estrictamente con la legislación ambiental. Esto incluye usar única y exclusivamente agua con licencia. La concesión se otorga con base en el estudio del historial de caudales de la fuente, asegurando que la fracción mayor se mantendrá intacta, preservando la vida del ecosistema.

Para ello, es crucial la gestión responsable de los recursos hídricos por parte de los organismos públicos y la participación efectiva, cooperativa y armónica de los usuarios en los comités de cuenca. En este campo, a pesar de los grandes avances de los últimos años y de la moderna legislación de aguas en Brasil, todavía hay muchas oportunidades de avance.

Para un análisis técnico y racional de la sostenibilidad de la producción de caña de azúcar bajo riego, es fundamental comprender los siguientes factores:
Uno) la cantidad de agua utilizada por toda la agricultura de riego del país representa menos del 0,6% de la que existe en nuestros ríos;
Dos) Brasil tiene una de las leyes de aguas más modernas del mundo;
Tres) es posible disponer para la producción de caña de azúcar bajo riego, de manera sostenible, una pequeña fracción del caudal disponible aún disponible en muchas regiones del país, y esto sólo depende de una gestión técnica y responsable, enfocada a la sostenibilidad ambiental;
Cuarto) las estimaciones apuntan a la capacidad de expansión sostenible de la producción irrigada en Brasil por al menos otros 55 millones de hectáreas.
Cinco) la producción de regadío puede ser más eficiente en el uso del agua que la producción de secano.

Percebemos, portanto, que a produção irrigada de cana-de-açúcar é uma oportunidade para o Brasil e o setor sucroenergético reduzirem a quantidade de água utilizada hoje para atender a demanda de cana-de-açúcar, de etanol, e de energia elétrica, entre otros.

Además, la ganancia de eficiencia que promueve el sistema productivo de regadío implica la verticalización de la producción, es decir, mayor producción en menor área. Por lo tanto, la cantidad de tierra necesaria para satisfacer la demanda de caña de azúcar podría reducirse sustancialmente, dejando la tierra para otros usos, incluida la preservación de la vegetación nativa.

También vale la pena enfatizar que la biomasa de paja, la producción de raíces y la actividad microbiológica del suelo son proporcionales al vigor de la producción de biomasa aérea de caña de azúcar. Por lo tanto, la cobertura y protección del suelo, la reducción de la erosión, la infiltración de agua, la reducción de la compactación, la actividad microbiológica del suelo y el secuestro de carbono son proporcionalmente mayores en los sistemas de riego gestionados racionalmente que en los sistemas de secano.

Por estas razones, los sistemas de producción como la caña de azúcar de regadío, que son más modernos, eficientes, verticalizados y racionalizados, pueden proporcionar una mayor sostenibilidad ambiental que la producción de secano.

Mayor longevidad de la caña de azúcar:
El principal factor de reducción de la productividad está asociado a la pérdida de población de tallos, que es el resultado, entre otros factores, del pisoteo, sacudimiento y arranque de tocones, mayor infestación de plagas y enfermedades y degradación de la fertilidad del suelo.

La longevidad de un campo de caña de azúcar a menudo se define por una productividad mínima aceptable. A veces este número se define empíricamente. En otros, se basa en alguna métrica financiera. Pero, ya sea empíricamente o a través de algún criterio financiero, en general, siempre se define un rango mínimo aceptable de productividad. En una planta con menores niveles de productividad, la tonelada de caña por hectárea podría ser de 40 o 50.

En los mejores cañaverales del país, la productividad mínima aceptable de tonelada de caña por hectárea podría ser de 80 o 90. Sin embargo, todas estas referencias se refieren a un campo de caña de altura. Si se mantuviera la misma referencia para las áreas irrigadas, ciertamente la longevidad de los cañaverales irrigados aumentaría sustancialmente porque un cañaveral irrigado tardaría más en alcanzar estos bajos niveles de productividad; debido a que tiene mejores condiciones hídricas y nutricionales al momento del rebrote.

Por lo tanto, pierde población a un ritmo más lento que la caña de azúcar de secano. El cañaveral regado, además de mantener una mayor población de tallos, ofrece mejores condiciones para el crecimiento de los tallos durante todo el ciclo.

Otro tema importante es que el mayor abastecimiento de agua y el mejor aprovechamiento nutricional del cañaveral regado permite compensar las fallas en las líneas por pérdida de población. Es decir, una falla de un metro en la línea de caña de azúcar con riego tiene menos peso en la reducción de la productividad que el mismo metro en un área sin riego.

Considerando la vida útil de los equipos de riego, ya sea pivote o goteo, es posible realizar dos ciclos de 8 a 10 años sin mayores intervenciones en estos equipos. Incluso en goteo, puede optar por cambiar solo las líneas de goteo en cada ciclo o después de dos ciclos. Las líneas laterales (líneas de goteo) representan aproximadamente el 30% del costo de un sistema nuevo y, con el cambio, puede operar por otros dos o tres ciclos.

Finalmente, en comparación con un sistema de secano, es un hecho que la longevidad de los campos de caña de azúcar bajo riego es mayor, alcanzando rendimientos del orden de 100 a 120 toneladas por hectárea entre los cortes duodécimo y decimoquinto. Para tales resultados, sin embargo, no es suficiente agregar agua a un sistema de producción de secano.

La producción de regadío tiene dinámicas y prácticas muy diferentes a la producción de secano. La mera adición de agua a un sistema de secano sin ajustes en la elección de variedades, nutrición, tratamientos fitosanitarios, maduración, logística y otros factores, nunca permitirá extraer el potencial del sistema de regadío. Por lo tanto, un sistema de producción de regadío no se limita a agregar agua a un sistema de secano.

Producción verticalizada:
El control del principal factor de producción, el agua, permite que el campo de caña de azúcar extraiga su potencial genético y exprese todas las demás mejoras en un manejo excelente. Sin agua, otras prácticas se erosionan y casi nunca cumplen plenamente las expectativas.

Al comparar un ciclo de 12 años, utilizando las recomendaciones de Embrapa para la producción de caña de azúcar irrigada en el Cerrado, con poca experiencia, los ingenios pueden entregar hasta un 69% más de producción en relación a la misma área en condiciones de secano.

Y a medida que la producción de regadío logre superar los problemas de los peores ambientes de suelo y la peor ventana climática (agosto a septiembre), la planta puede adoptar la estrategia de destinar su fracción regada en los peores ambientes y en la peor ventana climática, aún obteniendo expresivos ganancias indirectas por orientar sus mejores ambientes y ventana climática a la producción de secano.

Por lo tanto, el mayor diferencial de adoptar el sistema de riego en una fracción del área de la planta no es la productividad del área de riego en sí, sino la verticalización de la producción en su conjunto y el círculo virtuoso que trae en las eficiencias por tonelada de caña de azúcar. producido o molido.

La verticalización de la producción reduce la demanda de maquinaria y mano de obra por tonelada, reduce la demanda de superficie y el coste de reforma para mantener la planta llena, reduce la demanda de suelo, y toda una secuencia de ganancias de eficiencia que culminan en la reducción de costes (Gastos de Capital y Gastos de Operación) y la demanda de recursos naturales para producir cada tonelada de caña de azúcar. Por eso, apoyar parte del área de las usinas con sistema de riego se traduce en el ápice de excelencia en gestión agrícola, competitividad y sustentabilidad del sector sucroenergético brasileño.