El sector sucroenergético ciertamente vive un momento muy rico. Si bien no hay escasez de incertidumbres, se están abriendo vías de oportunidades extremadamente interesantes y prometedoras.

Ser un país con un territorio extenso, en gran parte tropical, con abundante agua y luz, combinado con tecnología, permite al sector desarrollar una serie de alternativas en el campo energético, competitivas y bien alineadas con el escenario de descarbonización que vivirá el mundo en los próximos 30 años.

Las incertidumbres incluyen la competitividad del etanol de caña de azúcar frente a la gasolina, en un gobierno claramente populista preocupado solo por su desempeño en las próximas elecciones presidenciales de 2026, que abandonó por completo la paridad internacional de precios y pasó a adoptar una política muy poco transparente. Ya estamos sintiendo los primeros efectos de esto, que están haciendo completamente inviables y operando en números rojos a las destilerías autónomas, que no tienen azúcar en su mix de productos.

Dada la situación actual de los precios del etanol, debido al no mantenimiento de los criterios de reajuste por parte de Petrobras, prevemos que ya al final del año, en aquellas empresas donde el nivel de apalancamiento financiero es alto, habrá una situación de insolvencia debido al nivel actual de precios observado en el mercado muy por debajo de los costos de producción . Además, actualmente la competencia con el etanol de maíz es mucho más competitiva, situación que es probable que se mantenga de cara a las extraordinarias cosechas de este cereal que se avecinan.

Gracias a Dios, Brasil es muy competitivo en la producción de azúcar, un bien cuyo consumo debería crecer en alrededor de 2 millones de toneladas por año, gracias a la expansión del mercado en África y Asia, dándole a Brasil todas las condiciones para mantener su alta participación actual en el comercio mundial entre el 45 y el 50%.

Hablando de nuevos prospectos, los abordaremos a continuación en orden descendente de madurez.

1. Eficiencia en el balance energético de la unidad para brindar un buen residuo de bagazo. Hemos sido testigos de la valorización de la biomasa en general, por su uso en las más diversas industrias, como generador de energía, uso en la industria del jugo de naranja, en el secado de granos, en la industria del etanol de maíz, en la producción de etanol de segunda generación, en la generación de electricidad, hoy el peor aprovechamiento. Si no hay contratos a largo plazo con precios satisfactorios, y debido al uso de eucalipto en la creciente industria de la celulosa, las inversiones que permitan ahorrar bagazo son muy bienvenidas.

2. La inversión que provoca un aumento en el mix azucarero está hoy muy presente en la industria, ya sea en la instalación de nuevas fábricas o en la optimización de la unidad azucarera existente. Todo ello para aumentar la capacidad de cristalización y aumentar la mezcla. azucarero una vez que los productos están menos afectados por la intervención del gobierno en Brasil y tienen un fuerte comercio mundial.

3. Hemos sido testigos de un creciente interés de las empresas por estudiar la implementación de unidades de producción de biogás y biometano, utilizando cachaza y vinaza. Los proyectos han mostrado tasas de rendimiento crecientes, apuntando a un crecimiento en la tasa de retorno dadas las perspectivas de utilizar el biogás y el biometano en diferentes segmentos, desde la producción de energía, actualmente el de menor retorno, hasta la venta al mercado a diferentes segmentos de plantas industriales, más la promisoria sustitución del diésel en la flota interna de vehículos de las plantas.

Esto tiende a mejorar significativamente la huella de carbono de las empresas, además de que los residuos resultan ser excelentes biofertilizantes , a pesar de la pérdida de materia orgánica. Esto está muy en línea con la apreciación que se le da hoy a la economía circular.

4. La implementación de una unidad de producción de etanol de maíz adjunta a una unidad de trituración de caña de azúcar también ha sido objeto de muchos estudios, principalmente en el Medio Oeste, más cerca de la región donde más se produce el maíz de segunda cosecha en Brasil.

Debido a la sinergia entre los dos ingenios, principalmente en el tema de la biomasa cañera, fuente de vapor y energía, y con perspectivas de abundantes cosechas en los próximos años, esta alternativa ha sido estudiada con mucho cuidado, a pesar del pesimismo con el comportamiento de los precios del etanol en el corto plazo. El etanol de maíz ha demostrado ser muy competitivo con el etanol de caña de azúcar y todo el crecimiento, al menos a corto plazo, en la producción de etanol provendrá del maíz.

5. Etanol de segunda generación. Hemos visto a un gran grupo del sector apostar fuerte por esta alternativa, pero creemos que para los pobres mortales esta opción aún está un poco lejana, dados los altos costes de inversión frente a los volúmenes de producción alcanzados, así como así como algunas incertidumbres en relación a la ruta tecnológica adoptada.

Todo ello conduce a un elevado coste de producción, creando una gran dependencia en la obtención de contratos a largo plazo a precios mucho más remunerativos en relación al producto convencional, que además no está al alcance de casi todo el sector, pero tenemos mucha confianza en el futuro uso a largo plazo de este producto.

Otra cosa que pone mucha esperanza para el futuro del etanol es la cuestión de su uso en la producción de Combustible de Aviación Sostenible, dados los compromisos de las compañías aéreas de reducir sus niveles de emisión. Dados los volúmenes de combustibles de aviación sostenible que se requerirán, esperamos una participación de etanol de caña de azúcar que podría involucrar volúmenes muy significativos.

Pero, fundamentalmente, aún reconociendo las múltiples evoluciones en las prácticas agrícolas logradas por los ingenios en los últimos años con mejoras significativas en la calidad de las operaciones agrícolas, manejo varietal, un uso intensivo y creciente de la tecnología, un aumento significativo en el uso de bioinsumos, esperan con ansias eventos de gran impacto que pueden cambiar significativamente la forma de producir caña de azúcar, como la caña semilla que traerá muchos beneficios a las empresas del sector.

De todos modos, hay muchos desafíos y cada vez a niveles de complejidad infinitamente mayores, lo que hace que la azúcar-energía sea cada vez más interesante.