Coautores: Tiago Osório Ferreira y Carlos Eduardo Pellegrino Cerri, profesores del Departamento de Ciencia del Suelo de la Esalq/USP

Aproximadamente un tercio de la población rural en los países en desarrollo vive en regiones áridas y semiáridas, enfrentando escasez de agua recurrente e inseguridad alimentaria. Además, estas regiones son las más vulnerables a los escenarios de cambio climático actuales y futuros . En Brasil, la región semiárida cubre el 12% del territorio nacional (900.000 kilómetros cuadrados) y alberga a cerca de 28 millones de personas, abarcando los nueve estados de la región Nordeste y la parte norte del estado de Minas Gerais.

El característico régimen climático, marcado por escasas precipitaciones (menos de 800 milímetros), altas tasas de evapotranspiración (hasta 2500 milímetros anuales) y largos períodos de sequía, es uno de los mayores desafíos para la sostenibilidad de la agricultura y el mantenimiento de los ecosistemas naturales .de región. Estudios recientes apuntan a una intensificación de procesos, como la desertificación en la última década, principalmente en áreas de pastos y en el bioma caatinga, impactando así los ecosistemas naturales y agrícolas. En este contexto de degradación, combatir la pérdida y el agotamiento de los suelos semiáridos surge como uno de los mayores desafíos de la ciencia para un futuro marcado por un escenario de cambio climático.

El suelo constituye el mayor reservorio de carbono terrestre y, por tanto, es un elemento clave en la lucha contra la desertificación, el cambio climático y la promoción de la seguridad alimentaria. Se estima que la cantidad de carbono almacenada en suelos de hasta un metro de profundidad es de alrededor de 1.550 petagramos de carbono, lo que representa cerca de tres veces la cantidad de carbono presente en la biosfera (vegetación y animales) y el doble de la cantidad contenida en la atmósfera terrestre.

Solo en los primeros 30 centímetros, almacenan casi la misma cantidad de carbono (800 petagramos de carbono) que se almacena en el compartimento atmosférico. Por lo tanto, los sistemas de producción basados en prácticas de manejo que favorecen la captura de carbono atmosférico por parte de las plantas y el aumento de las reservas de carbono en el suelo contribuyen significativamente a la reducción de las concentraciones de carbono en la atmósfera y, en consecuencia, a la atenuación del efecto invernadero y los cambios globales climas.

En este contexto, el suelo es un componente fundamental dentro del Programa Brasileño para el desarrollo del Agave. A pesar del enorme tamaño de la región semiárida brasileña, el proyecto, en una primera fase, centrará sus actividades en el interior de Bahía, región conocida como “Território do Sisal”. Esta región está marcada por suelos típicos (representativos) de la región semiárida brasileña, con predominio de Planosoles, Neosoles (litólicos y regolíticos), Luvissoles y Vertisoles, como se muestra en la Figura 1.

Los planosoles se caracterizan por aumentos expresivos de arcilla en profundidad y, por tanto, por la presencia de un marcado gradiente textural en profundidad.

Son suelos con severas limitaciones desde el punto de vista físico-hídrico, especialmente en relación al drenaje e infiltración de agua y, comúnmente, químicas, como la presencia de sales.

Los horizontes subsuperficiales, caracterizados por alta densidad y baja conductividad hidráulica, favorecen eventos de mal drenaje durante la época de lluvias, así como la falta de aireación para el sistema radicular de las plantas y la erosión.

Los Neosoles Los Litólicos y Regolitos están, a su vez, marcados por la baja profundidad efectiva y la presencia de contacto de rocas dentro de los primeros 50 centímetros de suelo (por ejemplo: Neosoles litólico), o justo debajo (por ejemplo, Neosoles regolitos).

Son suelos marcados por la presencia de gravas, ocasionalmente asociados a afloramientos rocosos (Figura 2) y que suelen presentar terrenos pedregosos y rocosos. En algunos casos, se asocian a condiciones de relieve más transitado, con fuertes pendientes. En la región sisal, los suelos de este orden están asociados a distintos tipos de rocas, especialmente a terrenos marcados por la presencia de rocas graníticas y gneisicas.



Los Luvissoles comprenden suelos que presentan diferenciación textural dentro del perfil (horizonte superficial empobrecido en arcilla seguido de un horizonte con acumulación de arcilla en el subsuelo ), debido a la presencia de arcillas de alta actividad y alta fertilidad química. Son, en general, suelos poco profundos, con bajos niveles de carbono orgánico y, habitualmente, con pedregosidad en la superficie.

Los vertisoles, a su vez, son suelos arcillosos con altas proporciones de arcillas expansivas y, por tanto, comúnmente forman grietas profundas en las estaciones secas. Son suelos de alta fertilidad natural, sin embargo, con características físicas que dificultan su manejo en condiciones de agricultura poco tecnificada.

Dadas las características de los suelos presentes, el manejo se vuelve bastante complejo y desafiante. En el Programa Brasileño para el desarrollo del Agave, se estudiarán alternativas de manejo que tengan como objetivo aumentar el secuestro y la estabilización de carbono en el suelo y, así, establecer sistemas de producción que resulten en un balance positivo de carbono.

Por lo tanto, una de las metas del Programa Brasileño para el desarrollo del Agave será el establecimiento de prácticas de manejo que incrementen la producción de biomasa de agave y la consecuente cantidad de carbono atmosférico (dióxido de carbono) capturado por estas plantas. Paralelamente, se estudiarán los sistemas de producción intensificada, asociando prácticas de manejo que agregan carbono a los suelos (Figura 3) de otras formas, tales como: 1) intercalar agave con cultivos de cobertura, como el pasto buffel (Cenchrus ciliares), con o sin integración con el ganado (caprino, ovino y vacuno), 2) adición de residuos orgánicos frescos, como residuos de desfibrado de sisal y estiércol, y 3) adición de biocarbón (biochar), un compuesto orgánico obtenido de la pirólisis de la biomasa, que puede ser producido a partir del cultivo de plantas adaptadas al sertão, como el pau-de-rato (Poincianella piramidal).

El establecimiento de nuevos modelos de producción de agave en el campo, utilizando técnicas de manejo innovadoras y adaptadas a la realidad de la agricultura del interior nororiental, tiene el potencial de hacer del cultivo del agave una matriz transformadora de la realidad social, económica y ambiental de una de las regiones más extensas y únicas de Brasil.