A arte e a ciência da cristalização da sacarose coexistem nas usinas de açúcar do Brasil e também nos demais países produtores de açúcar do mundo. No entanto, no Brasil, é preciso que se reduza a arte para que a ciência da cristalização ocupe um espaço adequado.

Essa ciência tem a ver com o desenvolvimento dos projetos de cozedores modelados através de ferramentas computacionais, opção pela tecnologia de vácuos contínuos, principalmente para massa de baixa pureza, lógica de automação e controle capazes de reduzir a variabilidade dos processos, uso adequado da cristalização por resfriamento, integração energética das correntes de processo e, principalmente, uma mão de obra capacitada que utilize os recursos da tecnologia da informação hoje disponíveis.

Desvios dessas premissas têm como resultado o impacto no custo operacional do processo, a baixa qualidade do açúcar e a baixa produtividade dos cozimentos. Nesse sentido, quatro indicadores serão considerados para uma análise de desempenho dos cozimentos de alta e baixa pureza:
 

• O primeiro trata da retenção da sacarose nos cristais durante o processo de cozimento (SJM). Esse indicador representa a eficiência da operação de cozimento, dada uma determinada condição da matéria-prima que alimenta o processo. Valores abaixo de 86% representam um desempenho insatisfatório, que está associado a inúmeras causas operacionais.

No entanto, nossa avaliação trata das premissas utilizadas para a implantação de projetos e arranjos produtivos, as quais consideram uma baixa retenção a fim de favorecer a operação das destilarias, na medida em que será enviado um mel final com maior concentração de açúcares redutores totais (ART).

Ou ainda, em razão de ajuste financeiro que leva à redução e corte dos investimentos no projeto. Essas decisões devem ser bem analisadas, considerando-se o custo energético, as perdas de sacarose por degradação térmica e o custo com insumos de produção, conforme essa estratégia de transferência de cana para a produção de etanol através de um mel final rico em açúcar é adotada.   
 

• O segundo indicador trata da produtividade dos cozedores. Esse indicador depende das seguintes variáveis de processo: rendimento de cristais presentes nas massas cozidas, tempo total do ciclo da operação para os vácuos em batelada e tempo de residência para os vácuos contínuos.

A baixa produtividade tem origem em várias causas operacionais, porém, vamos nos deter a comentar os benefícios de introduzir de forma mais rápida os cozedores contínuos nas operações das usinas. Sabe-se que, no Brasil, uma boa parte da usina, na hora de ampliar sua capacidade instalada ou mesmo na instalação de projetos greenfield, opta por investir nos vácuos em batelada, basicamente em função do menor custo desses equipamentos, quando comparados aos vácuos contínuos.

A tecnologia do vácuo contínuo tem grandes vantagens que eliminam todas as ineficiências do ciclo de operação em batelada, dentre elas: os tempos que não agregam valor ao processo, redução significativa do custo de mão de obra operacional, minimização do custo de manutenção e maior rendimento de cristais nas massas cozidas.
 

• O terceiro indicador tem a ver com o nível de automação desse processo. É bem verdade, que nos últimos anos, as usinas realizaram um grande esforço de investimentos em automação e controle dos seus processos. Como precursores desse esforço, tivemos, há muito tempo, investimentos e benefícios devido à automação de alimentação das moendas.

Hoje, é possível dizer que praticamente 100% das unidades operam suas moendas com sistemas de controle bastante eficientes. Nesse sentido, os benefícios da automação dos cozedores devem ser traduzidos em ganhos de produtividade, qualidade e segurança operacional. Por isso, devem compor a análise de viabilidade do investimento.
 

• O quarto, e sem dúvida o indicador mais importante, é o que trata da formação dos recursos humanos da empresa. É fundamental que exista um indicador de avaliação para o desempenho dos recursos humanos das usinas. O processo de educação continuada da força de trabalho deve ser estimulado para que não tenhamos um apagão da mão de obra. O investimento em capacitação da força de trabalho apresenta o menor payback que conheço, haja vista que o retorno é imediato.   

Por fim, gostaria de aproveitar o bom momento vivido pelo setor na questão preço do açúcar para evidenciar que a operação de cozimento e de cristalização por resfriamento tem um papel importante na manutenção dos índices de resultado das usinas. Historicamente, conhecemos o comportamento cíclico dos preços do açúcar. Esperamos que ações estratégicas e tecnológicas possam garantir às usinas valores de rentabilidade aceitáveis nos momentos de queda nos preços. E, ainda, reconhecemos também a maestria dos executivos em conduzir a difícil e árdua gestão financeira desses empreendimentos.