En bref, le secteur que nous appelons actuellement « énergie sucrière » est un ensemble relativement étendu d’activités économiques dérivées de la plantation de canne à sucre. Si, au XVIe siècle, la production de canne à sucre au Brésil est née en réponse à la demande d'un ingrédient encore très cher et peu utilisé (le sucre), au XXe siècle, elle est également venue produire la matière première pour la production de l'éthanol, passant de « sucre » à « sucre et alcool ».

Cela était particulièrement évident avec Proálcool lorsque, préoccupé par sa dépendance à l'égard du pétrole étranger, le gouvernement brésilien a mis à disposition d'abondantes ressources pour investir dans la production de carburant alternatif à l'essence. Évidemment, cette opération n'a été couronnée de succès que grâce à l'adoption rapide, dans les années 1980, de la voiture commerciale alcoolisée, récemment créée, en raison du coût moindre du kilomètre parcouru pour les Brésiliens.

La nomenclature a cependant perdu une partie de son sens dans les années 1990 avec l’effondrement des voitures à alcool, renversant ainsi l’importance accordée aux biocarburants par le biais de Proálcool.

Dans les années 2000, l’avènement et le succès des voitures flex fuel (capable de fonctionner avec l'éthanol et/ou l'essence désormais renommés) aurait justifié le maintien du nom de sucre et d'alcool, sans un changement important survenu dans le fonctionnement des usines: l'adoption généralisée des systèmes de cogénération, visant à répondre à la demande énergétique interne (y compris l’électrification des processus) et à la vente des surplus.

L'augmentation du nombre d'unités capables de produire et de vendre de l'énergie a conduit à l'adoption progressive de la désormais courante « sucroénergie ». Malgré les difficultés infligées par une mauvaise politique économique au début des années 2010, le secteur a conservé son caractère multi-produits, à savoir le sucre, l'éthanol et l'électricité.

À vrai dire, même si dans les années 2000 l'industrie et le gouvernement ont encouragé la reconnaissance de l'éthanol comme une alternative écologique à l'essence, L'effet de ces efforts a été limité, la croissance de la part des biocarburants résultant de leur attractivité à la pompe, comme ce fut le cas dans les années 1980.

Au milieu des années 2010, lorsque les inquiétudes concernant le réchauffement climatique ont pris de nouvelles proportions, le secteur s’est soudainement retrouvé en pleine forme face au changement d’ humeur mondiale. Progressivement, les aspects environnementaux et d’économie circulaire sont devenus une composante importante de la stratégie du secteur désormais rebaptisé sucre-énergie, y compris d’un point de vue financier.

À l’échelle mondiale, l’Accord de Paris, signé en 2016, a accéléré le processus de décarbonisation des économies, ouvrant un espace aux marchés du carbone, imposant des mandats de mélange de carburants, resserrant les limites d’émissions des véhicules, entre autres. Au Brésil, RenovaBio et les exigences plus restrictives du programme de contrôle de la pollution atmosphérique des véhicules automobiles reflètent cette nouvelle réalité mondiale.

L’opportunité offerte au secteur sucrier-énergie est immense en termes de son rôle de fournisseur d’énergie propre, et pas seulement via l’éthanol et l’électricité consolidés. Outre son utilisation directe (pure ou ajoutée à l’essence), l’éthanol peut être la matière première pour la production de nouveaux carburants « verts », dont la demande devrait augmenter à travers la planète en raison du renforcement de la législation. Cependant, la confirmation de filières économiquement viables pour ces nouveaux carburants à base d'éthanol pourrait conduire à ce que le secteur ait une capacité d'influence sur la vie économique, ce qui n'a pas été vu depuis qu'on l'appelait simplement « sucre ».

L'adoption du concept de bioraffinerie , par opposition à « l' usine sucrière-énergétique », rendrait encore plus évident l'abandon de l'attachement du secteur à des produits spécifiques. En ce sens, une usine pourrait, elle-même ou par l'intermédiaire de partenaires proches, produire plusieurs produits d'une manière analogue à ce qui se passe dans une raffinerie de pétrole classique, notamment de l'éthanol, de l'éthanol de première génération et de l'éthanol de deuxième génération, du biométhane, du carburant durable issu de l' aviation , du biobunker, hydrogène vert, bioplastiques, etc.

En particulier dans le cas des produits énergétiques, la chaîne de la canne à sucre peut être fondamentale pour son approvisionnement mondial. Toutefois, pour répondre à cette demande potentielle, il faudra des ressources financières, des capacités de gestion et de gouvernance qui, aujourd’hui, ne sont pas présentes dans tous les groupes économiques.

Les joueurs qui, ces dernières années, ont combiné de bons prix de vente avec la rationalisation des opérations et la maximisation de l'utilisation de la capacité installée et, par conséquent, avec la réduction des coûts, au moins sur le plan financier, ils sont désormais dans de meilleures conditions pour supporter les investissements nécessaires à la conversion des usines en bioraffineries. De plus, ces groupes signalent déjà de meilleures pratiques de gestion et qui, à l'avenir, deviendront encore plus critiques.

Si le scénario se confirme, les nouvelles bioraffineries pourraient devenir extrêmement compétitives en amont, exerçant une pression sur les prix locaux des matières premières et du foncier. Cela laisse les unités agro-industrielles technologiquement dépassées et/ou confrontées à des problèmes financiers et à des difficultés à maintenir leur activité. Cette situation pourrait favoriser un nouveau processus de consolidation du secteur.

En outre, les nouveaux carburants n'entreront pas sur le marché sans une réglementation stricte, non seulement de la part d'organismes nationaux tels que l' Agence nationale du pétrole, du gaz naturel et des biocarburants, mais également d'entités étrangères qui imposeront des normes de qualité élevées et un contrôle strict de toutes les étapes de production (y compris agricole) en ce qui concerne les aspects environnementaux et sociaux de la production.

Les bénéfices qui existent aujourd’hui grâce à une bonne gouvernance de la chaîne de production ne sont en aucun cas comparables à ceux qui surgiront si le scénario de multiples dérivés de l’éthanol se matérialise, dont le plus grand marché se trouvera à l’étranger et dans les pays développés.

L'avenir du marché de l'éthanol au Brésil est un paysage complexe, marqué par des défis et des opportunités. La montée en puissance de l’éthanol comme alternative plus durable aux combustibles fossiles est indéniable, compte tenu des préoccupations croissantes concernant le changement climatique. Cependant, la gouvernance des usines de canne à sucre au Brésil joue un rôle crucial dans l’élaboration de cet avenir.

Encore une fois, le niveau de gestion et de gouvernance nécessaire pour tirer parti de ces opportunités n’est pas pleinement diffusé dans l’ensemble du secteur. Ainsi, les groupes qui souhaitent profiter, dès le début, de la fenêtre d'opportunité attendue devront repenser leurs structures de gestion et de gouvernance pour pouvoir répondre aux exigences, non seulement techniques, mais aussi environnementales et sociales, qui seront imposées. par les acheteurs de ces nouveaux produits.

La transition vers une matrice énergétique plus durable nécessite non seulement des avancées technologiques, mais également un engagement sans équivoque en faveur de pratiques éthiques et responsables, notamment en ce qui concerne les questions de gouvernance. Conscient des défis qui se présentent, le secteur peut envisager avec optimisme les opportunités qui se présentent.