Mucho se ha hablado sobre las posibles implicaciones del aumento del etanol de maíz en Brasil para los productores de biocombustibles a partir de caña de azúcar. Los bajos precios del etanol en la cosecha 2023/2024 se atribuyeron en parte al aumento del producto procedente del maíz, lo que resultó en una creciente disparidad en la remuneración entre el azúcar y el combustible. Pero, antes de sentenciar a la caña a un futuro 100% dulce, es necesario analizar de cerca algunos factores que pueden equilibrar la balanza.

Las últimas décadas han estado marcadas por incesantes debates a escala global sobre el desarrollo sostenible, que tiene como uno de sus pilares la sustitución de las fuentes de energía tradicionales por fuentes renovables. Ya sea mediante el desarrollo de biocombustibles o la electrificación de flotas, el proyecto global de descarbonización se sustenta en objetivos cada vez más ambiciosos, y una de las formas más prometedoras de sumarse es la mezcla de etanol con gasolina. Hoy en día, más de 60 países ya cuentan con mandatos de mezcla y objetivos cada vez mayores a lo largo de los años, siendo Brasil el principal ejemplo, con su actual 27% de anhidro en gasolina y 14% de biodiesel en diésel. Por no hablar del mayor uso de biocombustibles también en otros sectores, como la aviación.

En este contexto, existe potencial de crecimiento de la demanda de etanol no sólo en el escenario interno, sino también global, y Brasil, como segundo productor mundial, debería jugar un papel determinante en la oferta de biocombustibles en los próximos años. décadas, con margen garantizado para aumentar la producción, tanto de caña de azúcar como de maíz.

Además de este contexto global, a nivel local la demanda de biocombustibles debería seguir creciendo. Podemos ejemplificar el caso del etanol delineando un escenario conservador para la próxima década. Suponiendo un crecimiento anual del 1% en el consumo del Ciclo Otto brasileño y un aumento de un punto porcentual por año en la proporción de combustible hidratado en las ventas, tenemos un aumento de casi 10 mil millones de litros en la demanda total de combustible hidratado en 10 años.

A efectos comparativos, esto significaría unas ventas mensuales medias en el mercado interno de las plantas del Centro-Sur de cerca de 2.000 millones de litros en los próximos 10 años, frente a 1.500 millones de litros en los últimos cinco años. Além disso, não podemos ignorar o potencial aumento na mistura do anidro na gasolina, saindo dos atuais 27% para 30%, o que pode trazer um adicional de 1 bilhão de litros no consumo de anidro, bem como possibilidade de que a mistura cresça mais En el futuro.

El aumento de la participación del etanol hidratado en el consumo de combustibles en Brasil puede ser justificado por el avance de Renovabio. A pesar de las fallas del programa, las metas continúan aumentando año tras año, con el objetivo de mejorar la competitividad del etanol frente a la gasolina, repercutiendo el costo de los distribuidores con la adquisición de créditos de descarbonización del precio del combustible fósil.

Considerando que no hay suficientes planes de inversión para esperar un gran potencial de crecimiento en la oferta de caña de azúcar en los próximos años, se vislumbra también un escenario de oferta limitada de Azúcares Reductores Totales, cuyo rumbo hacia el azúcar o el etanol caerá, como siempre, alrededor de arbitraje de precios entre los dos productos. Incluso con las recientes inversiones para aumentar la capacidad de cristalización, el contexto prometedor de la demanda de biocombustibles puede pesar en el otro lado de la balanza.

Al diseñar un escenario de suministro basado en una trituración de 600 millones de toneladas métricas, de Azúcares Reductores Totales con un promedio de 140 kilogramos por tonelada y una mezcla del 50%, tendríamos un suministro de etanol de caña que orbitaría alrededor de 24 mil millones de litros en el Centro Sur. Sumando al escenario de demanda descrito anteriormente y considerando la producción de etanol de maíz de la actual cosecha en alrededor de 8.0 mil millones de litros, estamos hablando de una necesidad de producción adicional de etanol de alrededor de 12 mil millones de litros, lo que será un gran desafío, dado el alto nivel de azúcar. precios actuales en el mercado internacional.

Entendiendo que el contexto global es favorable al etanol en el futuro, nos queda evaluar cuáles son las condiciones de oferta, es decir, si el producto proveniente del maíz podrá efectivamente llenar este espacio. El principal punto a evaluar es la eficiencia energética de las plantas. La biomasa procedente de la caña de azúcar hace que las industrias sean autosuficientes, además de permitir a muchas de ellas vender el excedente de energía, generando una fuente extra de ingresos relevante. No se puede decir lo mismo de una planta de etanol de maíz, que requiere una fuente complementaria de energía, lo que hace que el proceso sea menos eficiente en este sentido. Esta característica (o falta de ella) de las plantas alimentadas con maíz es hoy la mayor limitación en cuanto a la viabilidad de una expansión exponencial de estas plantas.

Por supuesto, las plantas de etanol de maíz también tienen otras fuentes de ingresos que contribuyen al margen de sus operaciones, como los granos secos de destilería y el aceite de maíz. Sin embargo, los márgenes pueden verse comprimidos por una reducción en el valor agregado de los granos secos de destilería a medida que crece su oferta y por el aumento en el costo de las fuentes de energía utilizadas. Y ahí radica el gran cuello de botella.

Combustible de aviación sostenible: Nuevo mercado para el etanol en el largo plazo: Pensando en el largo plazo, destacamos también el creciente debate en torno al Combustible de Aviación Sostenible, una alternativa al tradicional Queroseno de Aviación. Existen varios tipos de combustible de aviación sostenible que pueden sustituir al queroseno de aviación y se distinguen por la materia prima utilizada. Actualmente, la principal fuente de producción a escala de Combustible de Aviación Sostenible es el Hidrotratamiento de Ésteres y Ácidos Grasos, sin embargo la limitación de esta materia prima ante la creciente demanda debería llevar al uso de nuevas fuentes en los próximos años, una de El más prometedor de ellos es Jet Alcohol, nuestro etanol, que puede alcanzar una tasa de mezcla de hasta el 50% en queroseno de aviación.

Si bien Brasil es el principal proveedor potencial de Alcohol para Jet, el proyecto avanza a paso lento. Pero la intención de desarrollar el sector ya se discute, incluso se menciona en el proyecto de ley “Futuro del Futuro”. A pesar de ser una tecnología relativamente reciente, que representa sólo alrededor del 0,2% del consumo total de combustible de aviación en el mundo, el Combustible de Aviación Sostenible ha sido uno de los principales focos en las discusiones globales más recientes sobre la descarbonización del sector de la aviación y representa un enorme potencial para adaptarse al suministro brasileño de etanol.

¿Qué esperar en el futuro? Los escenarios de demanda de largo plazo apuntan a un contexto capaz de absorber una creciente oferta de etanol de maíz. Por otro lado, es necesario considerar la capacidad del sector para efectivamente proveer este crecimiento, dadas las limitaciones que impone la falta de una fuente propia de generación de energía, que podría ofrecer un techo al crecimiento de nuevas plantas de etanol de maíz.

Esta limitación puede superarse mediante inversiones en plantas flexibles, que combinan la producción de etanol a partir de caña de azúcar y maíz. Esto contribuiría a resolver no sólo el tema energético, sino que también permitiría una mayor eficiencia en general en las plantas de caña de azúcar, con un mejor aprovechamiento del tiempo, posible integración de procesos, compartición de infraestructura y reducción de costos. Esto sin siquiera discutir el potencial del etanol de segunda generación.

En cualquier caso, se puede decir que el etanol de maíz puede verse como una oportunidad para el sector y que este escenario cada vez más dulce que se viene perfilando en los últimos años debería fluctuar en el largo plazo, ya que el contexto global de descarbonización podría devolver al etanol a el centro de atención del mercado en el futuro.