Cuando se creó, hace aproximadamente 4.000 años, el riego se realizaba en los cultivos mediante la transposición de agua de los ríos, lo que hoy conocemos como riego por surcos. Sin embargo, cuando los antiguos agricultores emigraron a regiones más húmedas, la agricultura y el riego siguieron caminos diferentes.

Traida por los portugueses en 1533, la caña de azúcar tuvo su mayor desarrollo en el estado de São Paulo, estado que hasta el día de hoy ocupa el primer lugar en la clasificación nacional de este cultivo. Se ubica principalmente en las mesorregiones de Ribeirão Preto y Piracicaba, que se caracterizan por suelos con alta fertilidad, retención de agua y buena distribución de las precipitaciones.

Con la creciente demanda de etanol y azúcar, el sector se vio obligado a explorar nuevas regiones como Oeste Paulista, Minas Gerais, Goiás y Mato Grosso, donde hay cambios de escenario, ya que estas regiones, además de tener suelos con menos agua retención, todavía tienen climas más agresivos, caracterizados por precipitaciones más concentradas. Como resultado, se observó que la productividad agrícola de los cañaverales sufrió una caída importante, pasando de 82 toneladas por hectárea a 70 toneladas por hectárea en cuestión de años.

De esta manera, el sector llegó a un pensamiento lógico: “Si necesito una determinada cantidad de caña para atender a mi industria y el cálculo de la producción es productividad por área cosechada (Ton de Caña por Hectárea por Hectárea), podemos concluir que el El mejor método para aumentar mi producción es adquirir más tierra”. Y así fue como el cultivo de la caña de azúcar se convirtió en una cultura de extensión.

Pero esta solución fue temporal, ya que, con la apreciación de la tierra, el aumento de los costos de producción y las anomalías climáticas, no fue posible garantizar la estabilidad de la producción anual, dejando a menudo a la industria inactiva. Si analizamos los principales factores que inciden en la productividad, observamos que el 50% es responsabilidad del clima, en el que el volumen y distribución de las precipitaciones son las variables de mayor impacto.

Sin embargo, no hablo de anomalías climáticas, sino de una temporada de lluvias normal, en la que de los 12 meses del año llueve 6 meses y los otros 6 meses tenemos sequía. Y como el cañaveral se cultiva durante al menos 12 meses, concluimos que al menos el 46% del ciclo de la caña se desarrolla bajo sequía. Y, si decidimos incluir anomalías, esta cifra podría empeorar aún más.

Para mitigar la mala distribución “normal” de las precipitaciones, el sector vio la necesidad de regresar a un pasado antiguo y comenzó a adoptar sistemas de riego a gran escala. Existen en el mercado varios sistemas de riego, cada uno con sus propias características, siendo imprescindibles para cada tipo de situación. Pero me gustaría destacar el riego por goteo, ya que se considera el riego más nuevo (creado en 1965) y el más eficiente en el concepto de utilización del agua para la producción.

El riego por goteo aplica agua directamente a la región de las raíces, con alta frecuencia y baja intensidad de aplicación, a través de emisores conocidos como goteros, con el objetivo de compensar la deficiencia hídrica de la planta. Con este sistema, se forma una zona húmeda dentro del suelo conocida como bulbo húmedo y, a medida que estos bulbos húmedos se superponen, se forma una franja húmeda a lo largo de la línea de goteo, de ahí el nombre de riego localizado. Y, debido a que los tubos de goteo están enterrados, los efectos de pérdidas como la evaporación del agua, el efecto paraguas y la deriva del agua debido a la fuerza del viento son prácticamente nulos.

Debido a estas características, los ingenios y productores de caña de azúcar que adoptan este sistema de riego por goteo han comenzado a observar varios beneficios, con reducción de costos de producción, ganancias ambientales (créditos de descarbonización) y verticalización de la producción.

La verticalización de la producción, o mejor dicho, el aumento de la producción en una misma unidad de superficie (hectárea), lleva a los productores a reducir sus áreas sembradas y, aun así, mantener su producción. Hagamos algunos cálculos para ilustrar. Si necesitas producir, por ejemplo, 100.000 toneladas y tener una productividad de 80 toneladas por hectárea, tendrás que poseer (adquirir o arrendar) 1.250 hectáreas. Sin embargo, si se adopta el riego y se aumenta la productividad a 150 toneladas por hectárea, sólo se necesitarán 667 hectáreas.

Y, recuerden, lo que importa no es sólo el área, sino también el costo de producción. Siguiendo con los mismos cálculos, sin necesidad de arrendamiento (estimado en 2.431,97 reales por hectárea para 2024), el costo de producción de caña de azúcar es de aproximadamente 13.000 reales por hectárea al año. Es decir, reduciendo el área plantada, sin perder producción, en el caso simulado ahorramos más de 8 millones de reales al año para producir las mismas 100.000 toneladas. Como ejemplo práctico, en el estado de Mato Grosso, un productor adquirió 450 hectáreas de riego por goteo, con el objetivo de aumentar su productividad, cumplir su contrato con la planta y dejar más área para producir granos, su principal cultivo.

Además, el sistema de goteo evolucionó para otros fines, no sólo para proporcionar agua y nutrientes (fertirrigación) a las plantas, sino también como herramienta ambiental de producción y reducción de costos. Se están utilizando nuevas técnicas de aplicación de vinaza, y entre ellas destaco el uso de vinaza como fertilizante, aplicado mediante el sistema de riego por goteo. Debido a que los tubos goteros se encuentran enterrados a una profundidad aproximada de 0.30 metros, cuando se aplica vinaza, este producto también se aplica profundamente, evitando así el contacto con los seres humanos, la difusión de olores desagradables y la proliferación de moscas, como la mosca del establo. (Stomoxys calcitrans), cumpliendo con todos los requisitos de los organismos reguladores ambientales.

En un estudio reciente, se compararon las emisiones de gases de efecto invernadero en el sistema de riego por goteo y en el sistema de secano. En este estudio se demostró que, con el uso del goteo, se logró reducir en un 52% las emisiones de dióxido de carbono a la atmósfera, donde se observa que las principales reducciones impactantes están en el cambio de uso de suelo, gasoil y correctivos.

Debido a su alta uniformidad de aplicación, se han probado varios estudios sobre la aplicación de productos químicos y biológicos para las más variadas necesidades de cultivos para su aplicación vía goteo. Además de los excelentes resultados agronómicos, debido a que los goteros están en el subsuelo, no hay contacto entre los productos químicos y la biota beneficiosa, como, por ejemplo, los polinizadores o los enemigos naturales de las principales plagas. Recientemente, el Ibama emitió una opinión técnica sobre la aplicación de Tiametoxam mediante aspersión aérea (Opinión Técnica Final, SEI Ibama 17732614), debido al riesgo de daño a los polinizadores, algo que no ocurre cuando el método de aplicación es enterrado.