Protagonista, hoy, como una de las soluciones más sostenibles y fácilmente accesibles para el proceso de descarbonización global, resultante de los objetivos cada vez más audaces de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, sustituir los combustibles fósiles, el futuro del etanol, por menos como lo conocemos hoy, abarca desde el optimismo hasta las preocupaciones derivadas, o no, de su supervivencia. Yo explico.

Ya no hay dudas de que el etanol es, con diferencia, la mejor solución para mitigar las emisiones de gases de efecto invernadero en varias partes del mundo. Prueba de ello es su producción generalizada en varios países del mundo, como Estados Unidos, que desde hace años se ha convertido en el mayor productor mundial de etanol, superando a la India y muchos otros países de América del Sur y Europa.

En Brasil, país que ostenta el título de “inventor” del etanol, o, al menos, del uso de combustible en gran parte de su parque automotor, el etanol ya ha evitado la emisión de nada menos que 600 millones de toneladas de carbono. dióxido de carbono, en los últimos 20 años, desde el lanzamiento de los vehículos flex-fuel en 2003. Hoy, la participación de los biocombustibles, principalmente etanol, en la matriz energética brasileña ronda el 38%.

Sin embargo, ni siquiera estos predicados nos permiten decir con certeza cómo será el futuro de nuestro sector. Esto se debe a que para convertirse en el combustible del futuro es necesario sobrevivir al presente. En la cosecha 2023/24, el etanol representó, en el mix de toda la cadena sucroenergética, aún considerando su costo de producción hoy por encima del precio de venta, poco más del 51% de la producción de caña de azúcar, con potencial de llegar mucho más lejos. Pero esto dependerá de una serie de factores.

Entre los más relevantes, si no el más, está el grado en que la sociedad brasileña está dispuesta a contribuir al proceso de descarbonización a través del etanol en nuestra matriz energética. Por tanto, tenemos que valorar nuestros esfuerzos, que no son pequeños, para proporcionar un futuro más sostenible a nuestro planeta.

Las externalidades del etanol aún no son reconocidas ni siquiera en nuestro país, como se indicó anteriormente, cuna de su exitosa experiencia. Hoy en día, el consumidor sigue siendo disciplinado, sólo en la cuenta cabalística del 70%, es decir, si el etanol cuesta hasta el 70% del precio de la gasolina en el surtidor, es ventajoso. Pero ¿qué pasa con otras externalidades?

Menciono aquí sólo algunos: la fijación de los hombres en el campo, ya que más de 300 plantas están ubicadas en zonas rurales, generando empleos y divisas para miles de municipios; la reducción de la importación de combustibles fósiles, ayudando a la balanza comercial del país; la captura de dióxido de carbono mediante el proceso de fotosíntesis de esta mágica planta llamada caña de azúcar (el etanol emite hasta un 90% menos de gases de efecto invernadero que la gasolina); Entre muchos otros. Se estima que la búsqueda global de la transición energética a través del etanol podría, al menos, triplicar nuestra producción anual de etanol. Y, para ello, tenemos que ver reconocidas estas externalidades, no sólo por los consumidores, sino también por los poderes establecidos a través de políticas públicas que fortalezcan a nuestro sector.

La gran pregunta es: ¿el uso del etanol en el futuro será como combustible y/o para usos más nobles como la aviación y la navegación? ¿O todo esto y más?

Sólo para satisfacer la demanda de combustible de aviación sostenible, por citar un ejemplo, tendríamos que pasar de 300 millones de litros producidos en 2023 a 5 mil millones de litros anuales en 2025. Según los expertos del sector de la aviación, el combustible de aviación sostenible es la única solución. para la descarbonización de esta zona.

El presidente del Grupo Atvos, Bruno Serapião, anunció, a principios de marzo, que un equipo técnico está preparando un proyecto que determinará las inversiones de Atvos, uno de los mayores productores de biocombustibles de Brasil. Esto tendrá lugar en una fábrica dedicada a la producción de combustible de aviación sostenible, una de las primeras a escala industrial para el producto en el mundo.

Como fuente de producción de hidrógeno, para la transición energética de los vehículos, se necesitarían otros mil millones de litros anuales, lo que podría hacer del etanol un insumo más ventajoso para Brasil.

Principalmente los gigantes del sector están realizando enormes inversiones para satisfacer estas crecientes demandas. Raízen, por ejemplo, tiene más de 10 mil millones de reales en inversiones para la construcción, hasta 2027, de otras 8 plantas de etanol de segunda generación, elaborado a partir de celulosa que se encuentra en la paja de caña de azúcar u otras plantas. Cada unidad requiere inversiones de 1.200 millones de reales y su producción se comercializa casi en su totalidad para cumplir con las normas europeas, japonesas y americanas.

Otro campo abierto en el futuro del etanol sería su uso en el proceso de descarbonización del transporte marítimo en todo el mundo. El potencial aún no se ha estimado en términos de cantidad, pero podría, en ocasiones, multiplicar enormemente la demanda mundial de biocombustibles. El potencial del etanol como combustible para la navegación, especialmente en embarcaciones que buscan reducir sus emisiones de gases de efecto invernadero y dependen de fuentes de energía más sostenibles, requiere, sin embargo, algunas observaciones pertinentes que ya están en estudio, tales como:

Su fuente renovable;
• Reducción significativa de las emisiones de gases de efecto invernadero;
• Tecnología para motores compatibles;
• Menor impacto ambiental en caso de derrames;
• Desarrollo de la infraestructura necesaria para el almacenamiento de etanol y su distribución en puertos y marinas;
• Diversificación de la matriz energética en la navegación;
• Estimular las innovaciones tecnológicas.

Durante el sexto Seminario de Innovación UDOP, en noviembre pasado, tratamos el tema del etanol en la navegación. En la ocasión, incluso tuvimos la charla de Mário Barbosa, Gerente General de Ventas para América Latina de Wärtisila Marine, anunciando pruebas con motores de etanol en grandes buques para principios de 2024.

También vale la pena destacar otros esfuerzos persistentes para garantizar un futuro más prometedor para nuestro etanol, como los del Ministro de Minas y Energía, Alexandre Silveira; Pietro Mendes, Secretario Nacional de Petróleo, Gas Natural y Biocombustibles; Marlon Arraes, Coordinador General de Etanol; y otros técnicos del Ministerio de Minas y Energía que no escatiman esfuerzos en presentar las externalidades de nuestro etanol en Brasil y en el mundo. Además del esfuerzo incansable del diputado federal Arnaldo Jardim, uno de los mayores defensores de nuestro etanol hoy, al frente del relator de la futura Ley de Combustibles, que representará un hito importante para nuestro sector.

Por eso, cuando imaginamos el futuro de nuestro etanol, vuelvo a reflexionar sobre cuáles, o cuáles, serán las rutas de este desarrollo. Si todos los caminos conducen a Roma, como dice el refrán popular, ¿todas las rutas nos llevarán al futuro? ¿Y sin olvidar el presente?