En sus inicios, la agricultura brasileña tuvo a la caña de azúcar como su primer y principal actor, lo que se remonta al siglo 16, en la época de las capitanías hereditarias. Después de más de 500 años, de ciclos de altas y bajas, se puede decir que la caña de azúcar es el cultivo sobreviviente, que ayudó en el crecimiento y desarrollo del país, aún en momentos de gran dificultad.

En los últimos 20 años, el sector ha experimentado profundas transformaciones, que han dejado huellas profundas, aún no curadas del todo: empresas familiares y bien implantadas en regiones tradicionales fueron reemplazadas parcialmente por grandes grupos con unidades distribuidas por todo el país. Entre 2003 y 2013, el área cultivada con caña de azúcar aumentó significativamente, principalmente en regiones con poca o ninguna tradición y en condiciones más restrictivas para la producción.

Durante esta expansión se escogieron suelos degradados, con baja fertilidad natural y capacidad de almacenamiento de agua, en regiones de clima restrictivo, con ocurrencia de sequías y altos valores de déficit hídrico acumulado a lo largo de la temporada. En el apogeo de la expansión del sector, en el afán de crecimiento y consolidación, la agronomía y las buenas prácticas productivas dieron paso a un crecimiento desordenado: había que asegurar las áreas, aprovechar el momento, antes que otro.

La rusticidad de la caña de azúcar se convirtió en su mayor enemigo, ya que se confundió con la posibilidad de una alta producción en cualquier lugar, independientemente de las limitaciones locales o el manejo agronómico adoptado. Sin embargo, todo tiene su precio. El uso de áreas de cerrado degradadas sacó a la luz la fragilidad de la expansión de la caña de azúcar en Brasil, ya que muchos proyectos subestimaron los desafíos que enfrentarían.

Desafíos que iban más allá de las dificultades ambientales y operativas, extendiéndose a problemas económicos y restricciones crediticias, además de políticas públicas que dificultaron la consolidación del sector. No es casual que este período también marque el inicio de la reducción en los niveles de productividad y longevidad de las plantaciones de caña de azúcar conocidas hasta entonces: la producción de 12 toneladas de Azúcar Total Recuperable por hectárea menos 1 (promedio en el Centro-Sur de Brasil) sufrió una fuerte reducción y se ubicó en 10 toneladas de Azúcar Total Recuperable por hectárea menos 1.

A pesar de tantos desafíos (ya sean ambientales o políticos y económicos), comunes a todos los involucrados, se hizo evidente la existencia de resultados diferentes: hubo quienes sucumbieron, y quienes crecieron a pesar de las adversidades. Pero, ¿cuál es la diferencia entre ellos? La gran diferencia entre casos exitosos y no exitosos se puede resumir en una sola palabra: planificación.

Las empresas o productores que planificaron correctamente y, lo que es igual de importante, siguieron su planificación son los que sobrevivieron y crecieron, incluso frente a tales dificultades. La planificación les permitió estar preparados para las dificultades que vendrían y alcanzar el éxito. Pero, ¿qué es la planificación agronómica y cuál es su importancia?

La planificación agronómica está relacionada con el conjunto de técnicas, estrategias y supuestos adoptados para lograr una mayor productividad agrícola, reducir costos y lograr la sostenibilidad del sistema de producción. La planificación agronómica requiere el dominio de la información crítica al proceso y la mejor manera de reaccionar ante él. Es el arte de conocer y aprender del pasado, medir el presente y estimar el futuro, con el fin de prepararse no sólo para aprovechar las buenas oportunidades que se presenten, sino, sobre todo, para defenderse de los eventos adversos (ya sean climáticos o o económico).

La estrategia detrás de una buena planificación agronómica es responder preguntas comerciales críticas: qué, dónde, cómo, cuánto, cuándo y por qué debo o no tomar una o más decisiones. Tales preguntas definirán las premisas de la empresa, es decir, la base sobre la cual se construirá. Estas son las “cláusulas de piedra” de la planificación, las cuales deben ser las mejor descritas y acordes a la realidad de cada región, época del año, características culturales, entre otras variables importantes.

Los supuestos agrícolas fundamentales estarán relacionados principalmente con el suelo y el potencial climático de la región, como la fertilidad natural, la textura y la capacidad de almacenamiento de agua del suelo, el volumen y distribución mensual de las precipitaciones, el déficit hídrico anual y los riesgos climáticos (como heladas y sequías). Una vez definidos estos supuestos, será posible diseñar de manera más asertiva los recursos necesarios para el proyecto, así como los mejores tiempos, lugares y recomendaciones agronómicas necesarias para la ejecución de las prácticas de cultivo.

Pero hay otra pregunta que debe responder la planificación y que, lamentablemente, se olvida la mayor parte del tiempo. Incluso los planes adecuados que cumplen con las condiciones descritas pueden sufrir eventos inesperados y, por lo tanto, siempre es oportuno hacer la pregunta: "¿Qué pasaría si?".

En este punto, la planificación coquetea con lo incierto y busca protegerse contra el futuro incierto. La visión de largo plazo es fundamental para organizar el crecimiento y la sostenibilidad del negocio, con un ritmo constante de expansión y renovación de los cañaverales, a fin de evitar turbulencias adicionales en el proceso. Las empresas bien organizadas deben saber no solo dónde están ahora o dónde estarán el próximo año, sino dentro de cinco o diez años y cómo pretenden llegar allí.

El rescate de la planificación agronómica: En la búsqueda de un crecimiento rápido a costos más bajos, muchos proyectos ignoraron la importancia de describir adecuadamente los desafíos que enfrentarían, y las consecuencias catastróficas todavía se sienten hoy.

La lógica perversa del mercado dictaba que los desafíos ambientales debían amoldarse al presupuesto y al cronograma exigido, algo completamente ajeno a la realidad de lo que es una agricultura de calidad. En medio de la crisis que se presentó, muchas unidades actuaron en un modo de “supervivencia”, en el que se confunde la planificación con la operación misma, limitándose a lo que es posible hacer en una visión estrictamente coyuntural.

Tras años convulsos, el sector parece estar viviendo un nuevo “gran momento”, de grandes oportunidades, pero también de grandes retos. Después de todo, siempre existirán los desafíos climáticos (como los de 2021, con severa sequía y heladas), así como las oscilaciones políticas y económicas del país y del mundo. El gran reto es, entonces, retomar plenamente el puesto que ocupaba, con organización, alta productividad y competitividad.

Y esta condición sólo será posible con el rescate de una adecuada planificación agronómica, precisamente la práctica que más faltó durante la expansión desordenada y la crisis posterior. La percepción de los límites del rápido crecimiento y la necesidad de solidez en el desarrollo de los campos de caña de azúcar han generado cambios en la planificación agronómica, a la que se le ha dado autoridad para determinar cuándo, dónde y por qué se deben realizar las operaciones.

La importancia de una base bien hecha, con uso de correctivos y una preparación adecuada del suelo, respecto a las condiciones y tiempos ideales para la siembra, cosecha y tratamiento cultural, se ha convertido en la gran obsesión de cualquier empresa, superando incluso la inversión en nuevos tecnologías Ao que parece, o setor finalmente reconheceu que não há solução de prateleira para a falta de organização e, mais além, que não há retorno mais garantido ao investimento do que o planejamento agronômico de qualidade e com autoridade para executar as atividades de cultivo da cana de azúcar.