Este año cumplimos 50 años del primer shock petrolero. El mundo era diferente al de hoy, y el poder del cartel de la Organización de Países Exportadores de Petróleo era mucho mayor. El choque fue inmenso y sacudió la economía mundial, y Brasil, en ese momento con su estructura de producción primaria, carente de divisas, en medio de una década de altas inversiones gubernamentales, se volvió extremadamente vulnerable.

El resultado no puede ser peor. Importábamos buena parte del petróleo que refinamos y la gasolina era el único combustible para vehículos en el país. Sin muchas alternativas, reaccionamos y, en 1976, se crea Proálcool. Un programa diseñado para fomentar la creación de destilerías adjuntas a los ingenios azucareros existentes, para producir etanol combustible y reducir nuestra dependencia del petróleo importado.

El programa despegó y, en un principio, solo producíamos etanol anhidro para mezclar con gasolina, lo que ayudaba a reducir la dependencia de combustibles extranjeros. Cuando, en 1979, experimentamos la segunda crisis del petróleo, una vez más la economía mundial fue rehén de la poderosa Organización de Países Exportadores de Petróleo.

La reacción de Brasil fue aún más creativa en comparación con el primer choque. Este nuevo obstáculo para nuestro crecimiento nos obligó a desarrollar algo aún más innovador en términos de reemplazo de combustible, y así creamos el automóvil "alcohol". Impulsado por un motor de combustión que podría funcionar exclusivamente con etanol hidratado.

En menos de un año, en 1980, lanzamos el primer vehículo comercial propulsado por combustible vegetal. Han pasado solo ocho años y más del 80% de los vehículos nuevos vendidos fueron alimentados con alcohol. La flota cambió rápidamente y surgieron problemas. A fines de la década de 1980, con la escasez del producto en las gasolineras, la venta de vehículos nuevos, propulsados por alcohol, se redujo prácticamente a cero, y el etanol hidratado perdió rápidamente la preferencia de los consumidores.

Esa década provocó una revolución silenciosa, que apalancó consistentemente al sector sucroalcoholero, pero el modelo de negocio tenía una enorme dependencia del Estado: en reglas, cuotas de producción y venta y, principalmente, en precios. Afectada por la menor demanda de etanol hidratado, la industria enfrentó una enorme capacidad ociosa, sin otra alternativa que optar por la producción de azúcar para la exportación.

Encontramos un espacio para nuestra producción, y con ello vinieron inversiones en infraestructura de vías férreas, terminales y almacenes, necesarios para el movimiento del azúcar para ser exportado, y se abandonó a su suerte el etanol hidratado, como un producto secundario, como los consumidores volvieron a comprar vehículos a gasolina.

A fines de la década de 1990, la industria del azúcar y el alcohol vio su colapso con precios bajos del azúcar que no remuneraban a los ingenios, y no había un mercado de etanol para absorber el azúcar excedente que el mundo ya no necesitaba. El etanol hidratado, por su parte, se embarcó en una caída aún mayor. Los bajos precios comenzaron a atraer a los propietarios de vehículos a gasolina a repostar con una mezcla de etanol y gasolina, conocida popularmente como “cola de gallo”.

La demanda de etanol hidratado comienza a reaccionar, impulsada por el aprovechamiento económico de la mezcla, hasta que en 2003 Volkswagen oficializa la “cola de gallo” con el lanzamiento del primer vehículo flex- fuel combustible del país. El éxito fue enorme, y en poco tiempo llegamos a la marca de más del 80% de vehículos nuevos en el modelo flex . Los fabricantes de automóviles que no tenían esta opción simplemente no vendieron.

La idea de elegir el combustible en la gasolinera y no en la concesionaria conquistó a los brasileños, convirtiéndose en un ejemplo para el mundo. Hoy, aproximadamente el 80% de la flota de vehículos comerciales ligeros que circulan en el país es flex-fuel, brindándonos una demanda potencial muy importante.

Todo el marco fiscal, niveles de mezcla de etanol anhidro con gasolina necesarios para que el etanol hidratado sea competitivo, fue el resultado de un gran trabajo y esfuerzo de muchos en el sector, que culminó con la aprobación de la Enmienda Constitucional 123, que garantiza, por 20 años, la competitividad del etanol frente a la gasolina, asociada a la consolidación del programa RenovaBio.

El villano de la década de 1970 es, hoy, una pieza importante en el equilibrio del mercado de combustibles, siendo la gasolina uno de sus derivados y, particularmente en Brasil, producida por un modelo estatal, con una política de precios no siempre transparente y sujeta a a influencias políticas, como hemos visto recientemente, que han provocado un desequilibrio entre los combustibles fósiles y las renovables.

Es fundamental blindar los pilares que sustentan esta competitividad, para que podamos cumplir con las metas claramente descritas en el programa RenovaBio y alcanzar los compromisos de reducción de emisiones suscritos por el país, en el acuerdo de París. Los desafíos son inmensos y, como si todos los obstáculos políticos y otros intereses no fueran suficientes, los factores climáticos y financieros de los últimos años han retrasado la recuperación del crecimiento en la oferta de materias primas.

El escenario es a la vez fascinante y desafiante. Siendo Brasil un actor importante en el mercado mundial del azúcar, el crecimiento de la demanda mundial en los próximos años requerirá una mayor oferta del producto. Compartiendo la misma materia prima para la producción de etanol, el arbitraje de precios entre ellos, para los próximos años, será muy feroz.

Corresponde al sector buscar el equilibrio para que podamos atender ambos mercados de manera consistente y segura, impulsando el crecimiento sostenible de toda la cadena sucroalcoholera, en busca de mayor productividad e innovación. Tenemos una fuerte competencia con los granos, motores igualmente importantes del crecimiento de la agroindustria, que compiten con la misma infraestructura de transporte, almacenes y terminales.

Los escenarios de precios del petróleo aún no están claros, como resultado de la reciente turbulencia mundial, que afectó a la economía mundial de una manera sin precedentes. La reducción gradual de la inflación y, en consecuencia, de las tasas de interés, debe traer crecimiento a la economía mundial y un reposicionamiento de los precios del petróleo.

A diferencia de décadas anteriores, ahora tenemos un motor muy fuerte, que es la inevitable amenaza del cambio climático, que no se resolverá con la quema indiscriminada de combustibles fósiles, por muy atractivos y accesibles que parezcan. El reloj de la humanidad no puede esperar y los biocombustibles son la transición inmediata disponible para mitigar el daño ya causado. Cualquier retraso en la adopción de una política coherente podría ser irreversible.

Los biocombustibles son una realidad y Brasil está muy bien posicionado. Esta condición favorece la atracción de grandes inversiones, pues contamos con las condiciones climáticas, geográficas, humanas, técnicas y de competencia para asumir este rol protagónico en el escenario mundial.

Esta historia, que comenzó hace cincuenta años como un factor externo, ahora está consolidada, y no por ello es inmune a los ataques encaminados a desestabilizarla. Con la resistencia de todos los agentes, vemos un fuerte potencial en este sector relevante para escribir un nuevo capítulo en los próximos años.