Los grandes avances de las ciencias agrarias, si bien en el pasado fueron más adaptativos que propios, ahora engrosan y definen tecnologías particulares del “agro”, iniciando una nueva etapa de la agricultura, caracterizando la cuarta Revolución Agrícola.

Centrándonos en la sanidad vegetal , en esta Revolución surgen sofisticadas tecnologías que utilizan los seres vivos y sus productos para controlar plagas, enfermedades y malezas y para preparar el suelo para diferentes cultivos.

Hoy en día, estos seres vivos (microbiológicos: hongos, bacterias, virus y nematodos, y macrobiológicos: avispas, moscas y ácaros) ampliamente utilizados en la agricultura se denominan bioinsumos, a los que además se suman aceites vegetales, vegetales y algas y sustancias atrayentes y repelentes de artrópodos-plagas. Entre los bioinsumos, se encuentran hoy los modernos biodefensivos, como los bioinsecticidas, biofungicidas y bionematicidas.

Esta realidad es tan expresiva que el crecimiento de este sector, en Brasil, supera el 50% anual, en contraste con el crecimiento del 10 al 15% en el mundo. Empezamos con siete bioinsumos registrados en el país hace una década, y hoy esa cifra supera los 500. Es un camino sin retorno y con límites aún desconocidos.

El uso predominante de bioinsumos para el manejo de suelos y plagas y enfermedades caracteriza una nueva estrategia denominada manejo biológico. Son pocos los cultivos en los que se puede practicar plenamente el manejo biológico, pero la caña de azúcar es uno de ellos, ya que la mayoría de las plagas y enfermedades cuentan con una tecnología muy desarrollada para el uso de bioinsumos, así como el manejo del suelo.

El suelo de los campos de caña de azúcar ha recibido la aplicación de varios hongos y bacterias con funciones bien definidas. Pero también se utilizan mezclas de microorganismos (probióticos), la mayoría de las veces desconocidas, incluyendo o no sustancias nutritivas para los mismos (prebióticos, ricos en carbono), que pueblan el suelo y mejoran sus características físico-químicas.

Bioinsumos a base del hongo Trichoderma harzianum o bacterias del género Bacillus se aplican comúnmente para controlar plagas de nematodos (pequeños gusanos de la raíz) y patógenos que causan enfermedades de las plantas. Para estas funciones existe el control directo o indirecto, donde se aumenta la inmunidad de las plantas, y se estimula la producción de raíces superficiales y profundas, lo que también conduce a una mejor resistencia de las plantas a las plagas y la sequía.

En la década de 2020, los bionematicidas superaron, en área aplicada, a los nematicidas químicos sintéticos en Brasil, ya que demostraron mayor eficacia, mayor período de acción y efectos positivos adicionales, sin impactos para el hombre, los animales y el medio ambiente y con múltiples funciones.

Pero estos microorganismos están empezando a ser explotados para sustituir a los fertilizantes químicos, con un rendimiento superior. Los hongos y bacterias mencionados ponen a disposición fósforo, potasio, zinc, hierro y manganeso, pero la bacteria Azospirillum brasilense ha sido utilizada para poner a disposición de las plantas el nitrógeno, llegando, hoy en día, a reemplazar casi en su totalidad el fertilizante químico, que se pierde principalmente por lixiviación, a menudo contaminando nuestras aguas subterráneas.

La siguiente función de algunos de estos microorganismos, como Trichoderma harzianum, será para la eliminación del dióxido de carbono de la atmósfera, ya que este hongo es capaz de transformarlo en carbono del suelo. Esto creará un nuevo valor para los bioinsumos y puede acumular créditos de carbono en un futuro próximo.

Los hongos Beauveria bassiana y Metarhizium anisopliae se han utilizado con mayor frecuencia contra la mayoría de las plagas del suelo, que predominan en los cañaverales. Desde la década de 2010, Metarhizium anisopliae se mezcla con mezclas de insecticidas químicos (que se reducen en un 10% de la dosis) para mejorar el rendimiento y la duración de la acción de estos últimos en el control de los saltamontes, especies de Mahanarva, y para controlar otras plagas, como la barrenador de la caña de azúcar, Sphenophorus levis, pulgones, cochinillas y pan de gallina. El hongo Beauveria bassiana comenzó a utilizarse para el control de larvas y, principalmente, adultos de Sphenophorus en cañaverales, además de barrenador de la caña, barrenador gigante, pulgón, cochinilla, hormigas y pan de gallina.

Estos hongos y bacterias se utilizan actualmente en más de 5 millones de hectáreas de cañaverales en el país. solo llegaron a este nivel gracias al desarrollo de formulaciones complejas de bioinsumos, que permitieron el mejor desempeño de estos microorganismos en las condiciones adversas de los ambientes agrícolas.

Vale la pena señalar que las fábricas en las granjas de microorganismos pueden incluso producir productos de calidad, pero nunca tendrán formulaciones modernas. Pero, lamentablemente, la mayoría de estas fábricas caseras no producen microorganismos de calidad, lo que compromete el manejo biológico y puede afectar la salud pública.

A partir de 2022, se espera que el uso ampliado de nematodos entomopatógenos (que causan enfermedades en las plagas de insectos) cambie el manejo de las plagas del suelo, incluidos migdolus, termitas e Hyponeuma. taltula (barrenador peludo). Estos nematodos, que no atacan a las plantas, penetran a los insectos en el suelo y regurgitan una bacteria que provoca una infección generalizada en la plaga, matándola y licuando los tejidos internos, que servirán de alimento a estos gusanos durante 2 a 3 generaciones.

Finalmente en la parte aérea de las plantas se controla el barrenador de la caña de azúcar con la avispa Cotesia flavipes desde la década de 1970 en Brasil. En la década de 2010, Cotesia fue reemplazada por la microavispa Trichogramma galloi, que tiene una gran ventaja sobre la anterior al parasitar los huevos de la plaga y no las orugas, impidiendo que entre al tallo de la caña de azúcar.

Actualmente, tanto Trichogramma como Cotesia son liberadas en cañaverales con drones. La base biológica de estas tecnologías fue desarrollada por nuestro grupo de investigación en Ribeirão Preto, São Paulo. La liberación de Trichogramma con drones, que comenzó en 2017, representa hoy el 98% de los 3,5 millones de hectáreas tratadas. El lanzamiento de Cotesia con drones es más pequeño, pero tiene vuelos garantizados a cualquier hora del día, lo que no es posible con el lanzamiento manual. Cotesia se utiliza en más de 4 millones de hectáreas en todo el país.

Repito, el manejo biológico en los cañaverales es un camino sin retorno. Se abre un nuevo mundo para los agricultores, que están ansiosos por mantenerse al día con las noticias científicas. Todos los profesionales del “agro” necesitan actualizaciones constantes sobre el uso de bioinsumos, que son tan técnicos como los antiguos pesticidas químicos sintéticos, pero muy superiores en resultados y en sintonía con el campo.