Una vez, en un viaje largo, en medio de la conversación, mi amigo dijo: “...deberían inventar una máquina que tome energía directa del sol”. “Pero ya son dos”, respondí: las células fotovoltaicas y las plantas, a través de la fotosíntesis. La ventaja de las plantas es que dan mucho trabajo.

Hoy reconocemos al cañaveral como un panel solar renovable, que utiliza la energía solar para capturar hidrógeno y estabilizarlo con carbono. A partir de ahí, podemos usar ese hidrógeno y devolver el carbono para que sea absorbido nuevamente.

Entonces, desde un nuevo punto de vista, en este ciclo, el carbono es el portador y la carga es el hidrógeno, lo que puede verse como un ciclo bioenergético del hidrógeno, con un balance positivo para el carbono, porque a mayor uso, mayor cantidad de carbono que habrá en el suelo y en la biomasa.

La agricultura con buenas prácticas tiene un balance de carbono positivo, ya que aumenta la cantidad de biomasa de cultivos y materia orgánica en el suelo, con una ganancia en fertilidad. Hemos experimentado muchos ejemplos positivos.

Para reflexionar sobre la sostenibilidad del negocio de la caña de azúcar podríamos citar varios indicadores, pero en nuestro tema vamos a tratar la productividad agrícola, porque a mayor productividad, menor demanda por área. Por tanto, el principal indicador de sostenibilidad de una empresa agrícola debe ser su productividad, expresada en toneladas de producto por hectárea ocupada.

Las áreas delimitadas para la agricultura deben ser utilizadas con prácticas para maximizar la producción, mientras que las áreas delimitadas para funciones ambientales deben ser protegidas y manejadas con el fin de acondicionar el clima, la biodiversidad, la protección del agua, la producción de algunas especies y el bienestar.

Lamentablemente, muchas de nuestras tierras están abandonadas, ni agrícolas, ni de pastoreo, ni nativas. Para la producción de bioenergía, en regiones donde las condiciones de suelo y clima son favorables, la caña de azúcar presenta ventajas botánicas y naturales, especialmente por su alta eficiencia fotosintética.

Posee un sistema productivo con tecnologías de manejo, equipos e insumos altamente desarrollados. Y con percepciones de gran potencial de mejora, que motiven inversiones en innovación y creación de nuevas oportunidades. Actualmente, la baja productividad promedio de la caña de azúcar en Brasil ha sido ampliamente cuestionada. Y esta disminución se ha atribuido a menudo a la mecanización de la siembra y la cosecha.

En mi opinión, la causa de esta baja productividad no es la mecanización. Tuve la oportunidad de trabajar en fincas y empresas en los extremos de baja o alta productividad y mecanización. Algunas, 100% mecanizadas y con productividad muy por encima de las 100 toneladas por hectárea y longevidad cercana a los 10 cortes.

Esta productividad baja y estancada es un promedio dentro de un universo con un amplio rango de variación. Y, desde mi punto de vista, esta amplitud no parece ser directamente proporcional a la mecanización, ni a la innovación, ni a la disponibilidad de recursos, sino más bien a la gestión, a la eficacia de las elecciones, a la madurez de las organizaciones.

Las tecnologías de manejo y proceso actualmente disponibles, acumuladas durante varias décadas hasta las últimas innovaciones, dan como resultado un potencial de producción y una garantía de producción que prácticamente puede duplicar la producción de caña de azúcar.

Así, podemos hacer las siguientes consideraciones. Actualmente, salvo contadas excepciones, la superficie cultivada no tiene tendencia a expandirse en el corto plazo, ya que, además de otros commodities, son muy competitivos, se entiende que, primero, es necesario mejorar la productividad.

La sistematización, que puede denominarse preparación del terreno, es una operación que ha experimentado una gran evolución conceptual y operativa en los últimos años. Antes era prácticamente sinónimo de conservación de suelos, aunque muchas veces ineficaz; actualmente, se caracteriza por la conciliación de nuevos conceptos de conservación de suelo y agua, la construcción de perfil de suelo y control de tránsito, con un nuevo diseño del cañaveral, requisito indispensable para la productividad y longevidad en un sistema mecanizado.

Estos cambios en el terreno, que han durado dos décadas, hicieron inviable la práctica de la siembra directa. Creo que, después de la estabilización del diseño de los campos de caña, hay que recordar la labranza cero. Por su parte, la operación de preparación de suelos no presenta cambios relevantes en conceptos u operaciones en los últimos años. Existen técnicas, insumos y equipos para la construcción de un perfil de suelo adecuado para la producción deseada, y están bastante maduros.

Hoy en día, la operación de siembra presenta varias opciones semimanuales y modelos de mecanización, así como las técnicas de plántulas, semillas, Método Simultáneo Inter-Ocupacional, resiembra, etc. Todo con condiciones para resultar en plantaciones de caña de azúcar productivas y duraderas, dependiendo más del manejo de tecnologías que del modelo elegido.

A la hora de elegir variedades de caña de azúcar sigo considerando que el agricultor debe ser audaz para experimentar y conservador para expandirse. Que debes ser moderado en la multiplicación, porque la multiplicación es peligrosamente rápida, mientras que saberla lleva algunos años y métodos. En fertilizantes y pesticidas actualmente ofrecemos soluciones para prácticamente todos los casos, con frecuentes errores por exceso o falta de criterio o “comodidad técnica”, en el mal sentido.

La cosecha mecanizada sin quema, que este año completa 35 años de práctica, ha creado un sistema de producción aceptable para el mercado y sigue generando oportunidades de negocio. La caña de azúcar tiene mucha flexibilidad en términos de tiempos de siembra y cosecha. Tiene buena tolerancia a las variaciones climáticas, como veranos, heladas, etc, ya que al tener un crecimiento durante todo el año, las pérdidas en un período pueden compensarse con las ganancias en otros.

Para la industria, cosechar caña de azúcar sin quemar significa la posibilidad de moler caña de azúcar limpia y fresca, con una fuerte contribución a las ganancias de rendimiento industrial y todo el potencial del uso de la paja. Y los sistemas logísticos, cada vez más estabilizando el proceso.

Para la gestión de procesos, veo que, en la agricultura, un enfoque centrado en los resultados puede llevar al fracaso, ya que el enfoque debe estar en el proceso. El agricultor, por naturaleza, aplica cuidado a cada operación porque “cree” que, de esa forma, el resultado vendrá en la cosecha. En otras palabras, tenemos métodos para establecer metas y gestionar procesos para asegurar el resultado. Así, con sus características naturales y dotación de tecnologías de manejo y proceso, la caña de azúcar tiene alta previsibilidad productiva, lo que otorga confiabilidad a inversionistas y empresarios en todos los puntos de la cadena.